Bill Crothers

Jeunesse et famille

Bill Crothers est le fils aîné des trois enfants de Beina et de Thomas Crothers, contremaître en construction. Son frère Richard est policier au sein de la Police provinciale de l’Ontario, tandis que son frère David, qui vit en Australie, est également un coureur de demi-fond.

Tout le monde est étonné de voir le jeune Bill Crothers devenir un coureur de demi-fond de haut niveau. À son entrée au secondaire, il mesure moins de 1,52 m et pèse moins de 41 kg. Il a 15 ans lorsqu’il commence à pratiquer la course de fond, sous l’aile de Fred Foot, entraîneur de l’East York Track Club. Bill Crothers se souvient du jour où il choisit la course plutôt que le baseball. En 1959, alors qu’il fréquente l’école secondaire à Scarborough, il remporte le championnat provincial des écoles secondaires de l’Ontario à l’épreuve des 440 verges avec un record de 50,4 secondes. Il devient également champion junior canadien dans cette discipline.

Université de Toronto

Bill Crothers s’inscrit à la faculté de pharmacie de l’Université de Toronto et obtient son diplôme en 1963. Il participe régulièrement à des courses allant de 440 verges à 1 500 m. L’athlète remporte dix médailles d’or lors de compétitions interuniversitaires dans les épreuves de 440 verges et 880 verges. Il reçoit à deux reprises le trophée Hec Phillips, un prix décerné au meilleur athlète de la compétition annuelle d’athlétisme du Sports Universitaires de l’Ontario. Il gagne aussi le trophée George M. Biggs de 1963, décerné chaque année à l’étudiant-athlète de premier cycle ayant le plus grand impact sur le sport universitaire grâce à ses réalisations académiques, athlétiques, de leadership et d’engagement dans la communauté.

Pendant ses études à l’Université de Toronto, Bill Crothers participe aux Jeux du Commonwealth britannique de 1962, à Perth, en Australie. Il fait partie de l’équipe canadienne qui termine en sixième position au relais 4x400 verges.

Prix Northern Star

En 1963, Bill Crothers connaît une saison d’athlétisme exceptionnelle. Il se classe au premier rang mondial au 800 mètres et est champion national senior du Canada dans les épreuves de 880 verges et de 440 verges pour une troisième année consécutive. Il remporte aussi les championnats canadiens, américains et britanniques en salle, ainsi que le championnat américain en plein air au 880 verges. Le temps de 1:46.8 de l’athlète constitue le meilleur résultat jamais enregistré au championnat national des États-Unis, et le plus rapide du demi-mille en 1963. Cette même année, Bill Crothers établit un record américain en salle avec un chrono de 1:50.2 au San Francisco Holiday Invitational. Il obtient ainsi le trophée Lou Marsh (devenu le prix Northern Star) en tant qu’athlète canadien de l’année. La revue Track and Field News le nomme le coureur de 800 m le plus rapide au monde.

Jeux olympiques d’été de 1964

Bill Crothers contribue à l’une des quatre médailles amassées par Équipe Canada lors des Jeux olympiques d’été de 1964, à Tokyo. Il remporte l’argent au 800 m en établissant un record personnel (1:45.6) et un record national qui tiendra pendant 29 ans. Comme l’athlète ne se classe pas parmi les dix premiers au début des Jeux, sa médaille d’argent suscite (quelque peu) la stupéfaction. À la fin de 1964, Bill Crothers reçoit le prix Lionel Conacher, décerné chaque année par Presse Canadienne à l’athlète masculin de l’année au Canada.

Dans l’histoire olympique, Bill Crothers fait partie des quatre athlètes canadiens ayant remporté une médaille olympique au 800 m. Il partage cet exploit avec Alex Wilson (médaillé d’argent en 1932), Phil Edwards (médaillé de bronze en 1932 et 1936) et Marco Arop (médaillé d’argent en 2024).

Autres exploits sportifs

En 1965, Bill Crothers continue de briller sur la scène internationale. Il remporte la médaille d’or du 800 m masculin aux Jeux mondiaux universitaires de Budapest en établissant un temps de 1:47.7. Il bat Peter Snell dans une course de 880 verges au Varsity Stadium de Toronto.

Un an plus tard, il décroche la médaille d’argent au 4x400 verges aux Jeux du Commonwealth britannique de 1996, à Kingston, en Jamaïque, aux côtés de Don Domansky, Ross MacKenzie et Brian MacLaren. Il remporte ensuite l’argent aux épreuves de 800 m et de 4x400 m avec les mêmes athlètes lors des Jeux panaméricains de 1967, à Winnipeg. Sur la scène nationale, Bill Crothers remporte quatre titres nationaux canadiens au 880 verges entre 1964 et 1967, puis deux autres au 440 verges en 1964 et 1965.

Carrière après la retraite sportive

Après sa carrière sportive, Bill Crothers travaille comme pharmacien à Markham, en Ontario. Il demeure actif dans le domaine des sports. En 1987, il est président du Markham Tennis Club. En 2008, la Bill Crothers Secondary School, une école secondaire axée sur le sport, ouvre ses portes dans la région de York.

Distinctions

Bill Crothers est intronisé au Temple de la renommée olympique du Canada (1965), au Panthéon des sports canadiens (1971), au Temple de la renommée des sports de l’Université de Toronto (1987) et au Temple de la renommée des sports de l’Ontario (1997).