Dawson

Histoire

Le nom Klondike vient du mot gwich'in Tron-Duick ou Tron-Deg, qui signifie « marteau d’eau ». Ce nom lui vient du fait que les Hans martèlent des pieux dans le fond de la rivière pour créer des pièges à saumon. Ils font sécher le saumon sur les battures au confluent de la rivière Klondike et du fleuve Yukon. En août 1896, Joseph Ladue, un commerçant et prospecteur, jalonne ces battures pour en faire un village en prévision de la prochaine ruée vers l’or dans la vallée du Klondike (voir Ruée vers l’or du Klondike).

La ville est arpentée par William Ogilvie et est nommée en l’honneur de George M. Dawson, directeur de la Commission géologique du Canada et chef de l’expédition qui explore la région en 1887. Bien que Dawson devient la capitale du Yukon en 1898, la localité manque d’institutions municipales jusqu’après le tournant du siècle, lorsqu’elle reçoit sa charte de ville (1902).

Située dans l’axe de deux corridors de transport, Dawson se développe rapidement en tant que point de transbordement pour les hommes et le matériel en route vers les champs aurifères du Klondike. En tant que port, Dawson développe des industries de services pour les gens qui débarquent, et elle devient le centre de commerce et de distribution du Yukon. Au plus fort de la ruée vers l’or lors de l’été 1898, la région du Klondike compte une population de quelque 30 000 habitants, dont environ 16 000 se trouvent à Dawson.

En avril 1899, un incendie dévastateur détruit 117 bâtiments, mais Dawson est reconstruite dès l’été. Toutefois, l’or est épuisé, et la nouvelle d’une découverte d’or à Nome en Alaska a pour effet de vider Dawson de la majeure partie de sa population à la fin de l’été. Peu après avoir reçu son statut de ville, elle est reconstituée en tant que ville sous le nom de City of Dawson (1904), bien qu’elle demeure communément appelée Dawson City. La population continue à diminuer tout au long de la décennie suivante alors que l’apparition de techniques minières plus perfectionnées chasse lentement les gens du territoire environnant, réduisant ainsi le besoin de services.

La Première Guerre mondiale réduit encore plus l’activité minière et, au cours des 1920 années suivantes, la région du Klondike n’est que très peu développée. Dawson connaît un certain regain de croissance lorsque l’industrie minière se développe dans les années 1930, mais la Deuxième Guerre mondiale vient à nouveau perturber la production d’or.

La construction de la route de l’Alaska permet à Whitehorse de supplanter Dawson en tant que centre commercial et administratif du territoire, et on y transfère la capitale en 1953. L’inauguration de la route du Klondike durant cette même période met un terme à la navigation commerciale sur le fleuve Yukon et rend les installations portuaires obsolètes.

Un autre dur coup survient en 1966 lorsque la société Yukon Consolidated Gold Corp ferme le dernier chantier de dragage dans la vallée du Klondike à Bear Creek. Depuis lors, le tourisme devient la principale industrie pour les résidents permanents de Dawson. L’exploitation de l’or demeure importante, mais à mesure que les gisements s’épuisent, le tourisme devient l’industrie principale.

Paysage urbain

Au début des années 1960, Parcs Canada commence à tout remettre à neuf et à reconstruire les bâtiments de Dawson, notamment le Palace Grand Theatre (1899) et la résidence du commissaire (1901). Parcs Canada restaure et stabilise non seulement les bâtiments de Dawson, mais également la drague n^o 4 sur Bonanza Creek, la plus grande drague à godets et à coque de bois en Amérique du Nord), ainsi que le bateau à roue arrière S.S. Keno. Parcs Canada acquiert également la communauté de Bear Creek avec tous ses bâtiments. Dans leur ensemble, ces efforts de conservation et de restauration constituent les lieux historiques nationaux du Canada du Klondike.

La Klondike Visitors Association présente chaque été une revue théâtrale au Palace Grand Theatre, et elle exploite également le casino Diamond Tooth Gertie situé dans la vieille bâtisse Arctic Brotherhood Hall (1899).

Le musée de Dawson City occupe l’ancien bâtiment de l’administration territoriale (conçu par Thomas Fuller et construit en 1901). Des gens de l’ensemble du Yukon affluent à Dawson pour célébrer le jour de la Découverte, une fête territoriale qui commémore la découverte de l’or le 16 août 1896 (le terrain a été jalonné le 17 août), par George Carmack, Skookum Jim, et Tagish Charley.