Whitehorse

Géographie et climat

Les communautés comme Whitehorse qui se trouvent le long de la route de l’Alaska sont souvent identifiées selon leur emplacement sur ce tronçon de route. Tandis que Dawson Creek en Colombie-Britannique se situe au kilomètre 0, Whitehorse se situe au kilomètre 1476. La ville est située surtout sur la rive ouest du fleuve Yukon sur une plaine alluviale de 600 m de large, adossée par un escarpement raide ayant un plateau à son sommet de 60 m. Le paysage de Whitehorse est dominé par le mont Canyon (connu au niveau local comme le mont Grey) vers l’est, par la colline Haeckel vers le nord-ouest et par le mont Golden Horn vers le sud. Nichée au creux d’une vallée protégée, Whitehorse profite d’un climat modéré pour le Nord, avec des étés chauds et secs. Les longues heures d’ensoleillement (presque 20 heures en juin) compensent pour une courte saison de croissance et des hivers sombres.

Peuplement

Peuples autochtones

Des fouilles archéologiques près de Whitehorse révèlent des artefacts ayant au moins 2500 ans, ce qui démontre que les peuples autochtones sont présents dans la région depuis des siècles. Ces artefacts indiquent que les Premières Nations du Yukon y ont campé de façon régulière afin de chasser et de pêcher. Il est très probable qu’ils soient les ancêtres des Tutchonis du Sud, des Tlingits de l’arrière-pays et des Tagish qui résident à l’heure actuelle à Whitehorse et dans les environs.

Colonisation européenne

Située à l’embouchure navigable du fleuve Yukon, Whitehorse devient une halte temporaire pour les prospecteurs en 1898 durant la ruée vers l’or du Klondike, après qu’ils aient franchi deux obstacles majeurs sur la rivière, soit le Miles Canyon et les rapides Whitehorse. En 1900, elle devient une colonie permanente axée sur les transports et les services grâce à l’achèvement de la voie ferrée White Pass and Yukon Route qui la relie à Skagway en Alaska. La communauté grandit autour du lieu de rencontre entre le chemin de fer et le fleuve, sur la rive ouest de ce dernier.

Développement

Depuis 1900, la White Pass and Yukon Route Corporation aide la ville et le territoire à se développer en offrant des services et des emplois. À part sa voie ferrée, elle établit la British Yukon Navigation Company qui construit des bateaux fluviaux et assure l’exploitation de ceux-ci entre Whitehorse et Dawson jusqu’en 1954.

Un essor minier du cuivre éphémère dans la ceinture de cuivre de Whitehorse se termine en 1920. Au cours des années 1920 et 1930, la corporation promeut l’industrie du tourisme et Whitehorse devient une base d’équipement et de départ. En 1935, elle établit la compagnie British Yukon Aviation pour transporter le courrier, le fret et les passagers depuis sa base à Whitehorse. D’une population estimée à 2000 personnes à la fin de la ruée d’or, le nombre d’habitants de Whitehorse diminue jusqu’à environ 750 personnes en 1941.

Pendant la Deuxième Guerre mondiale, Whitehorse joue un rôle important en tant que maillon clé du réseau de transport nord-sud qui soutient l’effort de guerre. Environ 30 000 militaires et travailleurs civils américains et canadiens agrandissent les installations de la Northwest Staging Route (une suite de terrains d’aviation traversant le Nord-Ouest) qui sert de liaison aérienne. Ils construisent les 2300 km de la route de l’Alaska, bâtissent le pipeline Canol de Norman Wells dans les Territoires-du-Nord-Ouest et une raffinerie de pétrole à Whitehorse.

Après la guerre, la route de l’Alaska est ouverte au trafic civil et remplace le fleuve Yukon comme voie principale de transport. Whitehorse devient le siège du réseau routier du Nord-Ouest. En 1953, la capitale territoriale est déplacée de Dawson à Whitehorse, ce qui ajoute le secteur gouvernemental à la base économique de la ville.

Paysage urbain

Le site d’origine de Whitehorse, arpenté dans une configuration quadrillée conventionnelle, évolue en trois zones fonctionnelles : le commerce et la vente de détail sur la rue Main et la 1^re avenue, les résidences au nord et au sud de la rue Main, et les installations portuaires et ferroviaires entre la 1^re avenue et le fleuve Yukon. La zone industrielle, incluant des bureaux de compagnies minières, se situe au nord de la ville, tandis que les bureaux gouvernementaux dominent les rues au bord de la zone commerciale, située au centre de la ville.

Le passé haut en couleur de Whitehorse est préservé dans le bateau fluvial restauré Klondike et dans l’église en bois rond anglicane construite en 1900. Le Centre d’interprétation de la Béringie du Yukon ouvre ses portes en 1997, et expose un passé encore plus ancien remontant à environ 24 000 ans, ainsi que la culture et les traditions des Premières Nations du Yukon. Une nouvelle installation valant 50 millions de dollars est complétée en 1988 pour abriter le Collège du Yukon. Le Yukon Arts Centre, ouvert en 1992, accueille des événements artistiques et culturels pour tout le Yukon.

Population

Environ 70 % de la population du Yukon habite à Whitehorse. Lors du recensement de 2021, l’origine ethnique la plus déclarée est l’origine anglaise avec 24,5 % de la population de la ville, suivie de l’écossaise (21,6 %) et de l’irlandaise (19,3 %). Les minorités visibles représentent 16,8 % de la population de la ville, les Philippins, les Asiatiques du Sud, les Noirs et les Chinois formant les communautés les plus larges de ce groupe. La population autochtone représente 16,3 % de la population de la ville. De nombreux résidents autochtones sont membres soit de la Première Nation des Ta’an Kwäch’än (voir Tutchonis) ou de celle des Kwanlin Dun, dont les territoires traditionnels se chevauchent à proximité de Whitehorse.

Économie et population active

Pendant les années 1950, le gouvernement fédéral amorce un programme de construction de routes et d’aide financière pour stimuler l’économie minière du territoire. En conséquence, la production d’argent se développe à Mayo et la production de cuivre et de plomb-zinc débute à Faro. À la fin des années 1950, un système intégré de transport par navires, trains et camions conteneurisé achemine le minerai vers les marchés extérieurs, en passant par Whitehorse. La fermeture des mines dans le Yukon, dont celle de Faro en 1982, a des répercussions négatives sur la ville, et le chemin de fer White Pass and Yukon Route ferme ses portes cette même année. Cependant, l’exploitation minière du Yukon se remet de façon considérable vers le milieu des années 1990.

L’amélioration de l’accessibilité a également des répercussions directes sur l’économie de Whitehorse grâce à l’industrie du tourisme. Chaque été, plusieurs milliers de touristes traversent Whitehorse pour se rendre en Alaska et en revenir, ce qui fournit aux entreprises locales un revenu saisonnier régulier. L’industrie du tourisme favorise également le tourisme hivernal en faisant la promotion d’événements comme le festival Sourdough Rendezvous et la course internationale d’attelages de chiens Yukon Quest sur 1000 milles.

Transport

L’achèvement de la route de l’Alaska et l’expansion subséquente du réseau routier provoquent le déclin des bateaux à vapeur et empêchent la réouverture du chemin de fer White Pass and Yukon Route. Whitehorse sert maintenant de plaque tournante des services de transport à travers le Yukon. Presque tous les camions à destination de l’Alaska, du Yukon rural et d’Inuvik, dans les Territoires-du-Nord-Ouest, passent par Whitehorse pour se rendre à leur destination.

L’Aéroport international Erik Nielsen de Whitehorse est le plus grand aéroport au Yukon. Il accueille les vols réguliers d’Air Canada et d’Air North et les vols saisonniers de WestJet et de Condor Air.

Communication

En 1958, Canadian National Telecommunications acquiert Whitehorse Telephone Exchange et, en 1979, Whitehorse devient le siège d’une filiale téléphonique importante du Nord appelée Northwestel. Ensuite, la compagnie est vendue aux Entreprises Bell Canada, la société mère de Bell Canada, en 1998. Northwestel devient alors l’acteur dominant des communications dans le nord du Canada.

Whitehorse compte un important journal local, le Yukon News. Le journal The Whitehorse Star, qui a servi la communauté pendant 124 ans, publie son dernier numéro avant de fermer ses portes le 17 mai 2024.

Gouvernement et politique

Whitehorse est le centre administratif du Yukon. La ville possède le plus grand hôpital du territoire, le centre juridique Andrew A. Philipsen, le campus principal du Collège du Yukon et les bureaux de quatre niveaux du gouvernement. Les nombreux fonctionnaires fédéraux du Yukon travaillent dans l’édifice Elijah Smith, tandis que la plupart des fonctionnaires territoriaux occupent l’édifice administratif du gouvernement du Yukon à côté du parc Rotary Peace. Le Conseil des Premières Nations du Yukon, qui représente la majorité des Premières Nations du Yukon et leurs gouvernements, est situé au centre-ville de Whitehorse, non loin du centre culturel Kwanlin Dun et de la bibliothèque municipale. Le conseil municipal de Whitehorse est composé d’un maire et de six conseillers élus pour un mandat de trois ans.

Vie culturelle

Whitehorse a une culture récréative et sportive dynamique qui favorise et commandite des événements d’échelle internationale, nationale et locale. Au niveau international, Whitehorse et Fairbanks, en Alaska, sont co-commanditaires de la Course internationale d’attelages de chiens Yukon Quest sur 1000 milles (1600 kilomètres), considérée comme étant la course non motorisée la plus longue au monde. Whitehorse et Fairbanks servent de ligne de départ et de ligne d’arrivée en alternance pour cette épreuve épuisante qui se tient chaque année depuis 1984. La ville sert également de point de départ pour la course de canot et de kayak annuelle la plus longue au monde : la Yukon River Quest. Cette course débute dans le secteur riverain de Whitehorse et se termine 715 km en aval, à Dawson City. Cet événement, qui a lieu chaque année depuis 1999, attire de façon régulière des participants de partout en Amérique du Nord. En 2015, 58 équipes venant de 12 pays ont participé.

Au niveau national, Whitehorse est la première capitale territoriale à accueillir les Jeux d’hiver du Canada, en 2007. Elle accueille également les Jeux d’hiver de l’Arctique à six reprises après leur lancement en 1970.

Au niveau local, la ville commandite le festival Sourdough Rendezvous chaque hiver depuis 1962. Ce festival d’une semaine présente une variété de sports et d’activités, y compris l’ensachage de farine (une compétition dans laquelle les participants doivent transporter de lourds sacs de farine sur le dos, autant et aussi loin qu’ils le peuvent) et des courses de traineaux à chiens, sans oublier les spectacles de violon.