Earl “Tommy” Thomson

Premières années

Earl « Tommy » Thomson naît sur une ferme à environ 35 km de l’actuelle ville de Prince Albert, en Saskatchewan. Lorsqu’il a huit ans, sa famille déménage dans le sud de la Californie pour la santé de sa mère et s’installe finalement à Long Beach. Ils conservent leur statut de sujet britannique (précurseur de la citoyenneté canadienne, introduite en 1947).

À l’âge de 14 ans, Earl Thomson frôle la mort après avoir reçu une balle dans la poitrine avec un fusil de chasse lors d’un accident de chasse.

Earl Thomson fait ses études secondaires au Long Beach Polytechnic High School et devient un athlète de grand talent et hautement polyvalent. Il joue au baseball et au football et participe à des compétitions d’athlétisme. Lors de la première rencontre d’État de la California Interscholastic Federation (CIF), en 1915, Earl Thomson remporte la course de haies sur 120 mètres. Au printemps 1916, il s’inscrit à l’Université du sud de la Californie. Il rejoint l’équipe d’athlétisme et établit un record du monde de 14,8 secondes à la course de haies sur 120 mètres. Il est la première personne à finir cette course en moins de 15 secondes. Cet automne-là, Earl Thomson est transféré au Dartmouth College à Hanover, New Hampshire.

Première Guerre mondiale

Earl Thomson reporte ses études afin de se battre pour le Canada lors de la . En 1917, il s’enrôle comme stagiaire observateur dans le Royal Flying Corps, Canada (aujourd’hui l’Aviation royale du Canada). Il est d’abord stationné à Toronto, mais est transféré à une base près de Beamsville, en Ontario. Earl Thomson se joint à l’équipe d’athlétisme de la base et participe à une rencontre d’athlétisme de l’aviation à Bowmanville, en Ontario, en 1918. Il termine en première place dans cinq épreuves et en deuxième place dans une. Thomson s’est enrôlé trop tard dans la guerre pour servir outre-mer. (Voir aussi La guerre dans les airs.)

Vedette d’athlétisme

Après la guerre, Thomson retourne au Dartmouth College pour reprendre ses études et sa carrière d’athlète. Au cours des années suivantes, il s’impose comme l’un des meilleurs coureurs de haies du monde. Il introduit une nouvelle technique dans laquelle, au lieu de sauter par-dessus les haies, il les franchit en courant, en se penchant en avant avec ses bras et son torse. Cette approche devient rapidement la norme dans ce sport.

Earl Thomson remporte le championnat de l’American Athletic Union (AAU) pour la course de haies sur 120 mètres en 1918, en 1921 et en 1922. Lors des championnats de 1919 de l’Intercollegiate American Amateur Athletic Association (IC4A) à Philadelphie, il établit un record mondial de 14,4 secondes dans les haies hautes. Il défend son titre avec succès en 1920 et à nouveau en 1921. Lors des premiers championnats nationaux intercollégiaux de la National Collegiate Athletic Association (NCAA), qui se déroulent au Stagg Field de Chicago en 1921, Earl Thomson remporte la course de haies hautes en égalant son propre record du monde.

Jeux olympiques d’été de 1920

L’apogée de la carrière sportive de Earl Thomson est sa performance aux Jeux olympiques d’été de 1920 à Anvers, en Belgique. Les jeux de cette septième olympiade sont les premiers auxquels seul le comité olympique national peut inscrire des participants. La cérémonie d’ouverture est la première à comporter le lever du drapeau olympique et la prestation du serment olympique.

Au départ, Earl Thomson prévoit de représenter les États-Unis. Cependant, il est jugé inéligible à l’équipe des États-Unis en raison de son statut de sujet britannique et de son engagement dans l’armée de l’air canadienne. Il se rend aux essais olympiques de Montréal et se qualifie pour l’équipe canadienne au saut en longueur et à la course de haies. Deux Américains sont les principaux rivaux de Earl Thomson à la course de haies sur 110 mètres. Les trois athlètes sont à égalité pendant les 50 premiers mètres, mais Earl Thomson prend l’avance et remporte la médaille d’or avec un temps record mondial de 14,2 secondes. Il est le premier non-américain à remporter la médaille d’or olympique dans cette épreuve.

Carrière après les olympiques

Après son championnat AAU de 1922, Earl Thomson se retire de la compétition sportive personnelle. La même année, il épouse Anne Cookman. L’athlète occupe des postes d’entraîneur au Dartmouth College, à l’Université de Virginie occidentale et à l’Université Yale avant de devenir, en 1927, l’entraîneur principal de l’équipe d’athlétisme de l’Académie navale des États-Unis à Annapolis, dans le Maryland. Il défend ce poste pendant 36 ans. En 1945, l’équipe d’athlétisme chapeautée par Earl Thomson remporte les championnats extérieurs de la NCAA. C’est la seule fois qu’une académie militaire remporte un titre d’athlétisme de la NCAA.

Dans les années 1940, Earl Thomson commence à perdre l’ouïe et devient presque complètement sourd. Il prend sa retraite d’entraîneur en 1963.

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Honneurs et décès

Earl Thomson est nommé au comité olympique américain d’athlétisme pour les Jeux olympiques de 1940, qui sont ensuite annulés en raison de la Deuxième Guerre mondiale. En 1964, l’athlète sioux Oglala Billy Mills remporte la médaille d’or pour les États-Unis au 10 000 mètres masculin aux Jeux olympiques d’été de Tokyo, et reconnaît que c’est Earl Thomson qui l’a inspiré à exceller.

Earl Thomson est intronisé au Temple de la renommée olympique du Canada en 1949 et dans la classe inaugurale du Panthéon des sports canadiens en 1955. Il est intronisé à titre posthume au Panthéon des sports de la Saskatchewan en 1974, au Panthéon d’athlétisme des États-Unis en 1977, au Dartmouth College Athletic Hall of Fame en 1984 et au Prince Albert Sports Hall of Fame en 1989. En 1971, Earl Thomson décède d’un cancer. Il a alors 76 ans.

Voir aussi Gagnants canadiens de la médaille d’or aux Jeux olympiques d’été; Gagnants canadiens de la médaille d’or aux Jeux olympiques d’hiver.