« Esquimau » | l'Encyclopédie Canadienne

Le mot « Esquimau » est un terme offensant autrefois couramment utilisé pour désigner les membres du peuple inuit habitant depuis des millénaires les régions arctiques de l’Alaska, du Groenland et du Canada, une terre qu’ils appellent « Inuit Nunangat ». Ce terme était aussi appliqué au peuple Yupik, vivant en Alaska et dans le nord-est de la Russie, ainsi qu’aux Inupiaks d’Alaska. Considéré comme péjoratif au Canada, le terme a longtemps été largement utilisé dans la culture populaire, ainsi que par les chercheurs, les auteurs et le grand public à travers le monde. (Voir aussi Peuples autochtones de l’Arctique au Canada et Inuit.)

(avec la permission Musée des sciences et de la technologie du Canada/Collection CN /CN005614)

Origine du terme

Le débat entourant l’origine du mot « Esquimau » n’est pas encore terminé, mais il semblerait être d’origine algonquienne, plus précisément innu-aimun (montagnaise). On a longtemps cru qu’il voulait dire « mangeurs de viande crue ». Les locuteurs algonquiens (incluant les dialectes cris, innu-aimuns et ojibwés) ont utilisé des mots pour décrire les Inuits qui soutiennent cette définition, notamment ashkipok (ojibwé oriental), eshkipot (ojibwé), askamiciw (cri) et kachikushu (montagnais de la Côte-Nord). (Voir aussi Langues autochtones au Canada.)

Cependant, certains chercheurs, notamment Ives Goddard, affirment que ces formes supportent seulement une origine ojibwée plutôt que l’origine innu-aimun communément acceptée. Cette théorie suggère que ce mot provient de l’innu-aimun awassimew ou ayassimew, qui signifie à peu près « quelqu’un qui lace des raquettes ». Il est possible que ce terme ait été utilisé par les Innus pour décrire les Mi’kmaqs, et est ensuite transféré aux Inuits quand les Innus rencontrent ces derniers. Quand le mot est adopté par les Ojibwés, son sens original se perd peut-être, car le préfixe « ashk » peut aussi vouloir dire « cru » ou « frais » en ojibwé. Les explorateurs et colons français adaptent ensuite le mot « eskimo », provenant du danois, en « esquimau ».

Dénotation péjorative et signification moderne

Peu importe la véritable origine du nom, beaucoup de gens utilisent pendant longtemps le terme « Esquimau » pour désigner les Inuits. Cet usage devient vecteur de changement dans les années 1970. En effet, en 1977, des représentants inuits se rassemblent à Barrow, en Alaska, pour la première Conférence circumpolaire inuit. Les délégués provenant des États-Unis, du Canada et du Groenland forment le Conseil circumpolaire inuit (CCI). La charte du CCI, signée en 1980, définit les Inuits comme étant des « membres autochtones de la terre natale inuite reconnus par les Inuits comme étant membres de leur peuple, et incluant les Inupiaks, les Yupiks (Alaska), les Inuits, les Inuvialuit (Canada), les Kalaallits (Groenland) et les Yupiks (Russie) ». En définissant ainsi les Inuits, ils rejettent l’usage des termes « Eskimo » ou « Esquimau ».

Le terme « Inuit » est l’endonyme (le nom qu’un groupe utilise pour se décrire lui-même) accepté pour désigner les Inuits. L’utilisation d’« esquimau », un exonyme (le nom donné à un groupe de gens par un autre groupe), entretient quant à lui le stéréotype que les Inuits sont isolés et politiquement insignifiants, en plus de promouvoir une vision romantique de l’Arctique. Cette persistance est peut-être due à une sorte d’ignorance anodine, ou à une indifférence face au manque de respect et à la suprématie culturelle sous-entendue par son usage.

« Eskimo ou Esquimau » est encore utilisé par les linguistes pour désigner la famille de langues eskimo-aléoutes et les membres de la branche dite « esquimaude » de ce groupe linguistique. L’eskimo-aléoute inclut l’inuktitut et ses dialectes, ainsi que le langage aléoute parlé par le peuple autochtone des îles Aléoutiennes et du Nord-Est de la Russie.

Culture populaire

L’Eskimo Pie, une barre de crème glacée enrobée de chocolat, devient populaire aux États-Unis en 1922, la même année où paraît le documentaire avant-gardiste Nanook l’Esquimau. Cette friandise est encore vendue aux États-Unis. En raison de plaintes, il a été annoncé en 2020 que le nom du produit serait modifié.

Les Eskimos, ou Eskimo Lollies, sont des bonbons à la guimauve vendus en Nouvelle-Zélande. Ils ont fait les manchettes en 2009 quand la touriste inuite Seeka Lee Veevee Parsons a critiqué l’utilisation du mot dans les médias nationaux et internationaux après son séjour en Nouvelle-Zélande. En 2020, la friandise était en cours de changement de marque et de nom.

En Alberta, les Elks d’Edmonton, une des équipes de la Ligue canadienne de football, s’appelait les Eskimos d’Edmonton avant de changer de nom en 2021. L’équipe est nommée les Eskimos d’Edmonton à sa création en 1949. D’autres équipes de la région d’Edmonton choisissent de s’appeler ainsi depuis le début du 20^e siècle. Certains leur reprochent leur nom, d’autant plus que les Inuits ne sont pas originaires de la région d’Edmonton. En 2018, à la suite du travail de recherche auprès de l’opinion publique d’une équipe chargée de relations publiques, l’équipe de football annonce qu’elle abandonnera l’appellation « Eskimo ».

Popularisé par Nanook l’Esquimau, un « bisou esquimau » (appelé « kunik » en inuktitut) est une façon de se saluer au cours duquel deux personnes frottent lentement leur nez l’un contre l’autre. Cependant, ce qu’on appelle un bisou esquimau n’est pas la même chose que le kunik. En effet, dans un kunik, on doit presser son nez contre la joue de l’autre et respirer son odeur. Ce salut est surtout réservé aux bébés et aux jeunes enfants.