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Le Festival international de jazz de Montréal (FIJM, traduit en anglais par Montreal International Jazz Festival et communément appelé le Jazz Fest) est un festival de musique annuel qui se tient au centre-ville de Montréal. Inauguré en 1980, le festival se déroulait initialement dans divers lieux du centre-ville avant de s’établir autour de la Place des Arts. Le Jazz Fest a été créé par Alain Simard, en collaboration avec André Ménard, Denyse McCann et Alain de Grosbois. Il a été inscrit au Guinness World Records comme étant le plus grand festival de jazz au monde. Il est également considéré comme le plus grand festival de musique du Canada. Il se déroule généralement sur dix jours, de la fin juin au début juillet.
Débuts du jazz à Montréal
La présence du jazz à Montréal remonte aux premières décennies du XXe siècle. Son introduction dans la ville est probablement attribuable à la présence de jeunes hommes noirs, dont plusieurs travaillent comme porteurs de wagons-lits et vivent près des principales gares du centre-ville de Montréal. Ce quartier, connu sous le nom de Saint-Antoine et, plus tard, de Petite-Bourgogne, devient le cœur de la communauté noire historique de Montréal.
Dans les années 1920, le jazz s’impose dans plusieurs boîtes de nuit populaires de Montréal. La ville profite également de la prohibition aux États-Unis et devient la ville du péché (« Sin City ») pour les Américains en quête d’une vie nocturne. Bon nombre de ces boîtes se trouvent dans le « quartier chaud » (« red light district ») de Montréal, une zone du centre-ville près de l’actuel Quartier des spectacles. Mais deux des boîtes de jazz les plus importantes de la ville, le Rockhead’s Paradise et le Café St-Michel, sont situées dans la Petite-Bourgogne et sont détenues et exploitées par des entrepreneurs noirs. Des légendes du jazz montréalais comme Oscar Peterson et Oliver Jones font leurs débuts au Rockhead’s Paradise et au Café St-Michel. De grands noms du jazz américain comme Louis Armstrong, Billie Holiday, Ella Fitzgerald, Nina Simone et Dizzy Gillespie s’y produisent également.
Festivals de jazz à Montréal avant le « Festival de jazz »
Les racines du Festival de jazz de Montréal sont ancrées dans l’histoire du jazz à Montréal, plus précisément dans le Rockhead’s Paradise. En 1975, Rouè Doudou Boicel, un passionné de jazz et un imprésario, ouvre le Rising Sun Celebrity Jazz Club. Il achète ensuite le Rockhead’s Paradise en 1980. Parallèlement, il fonde le Rising Sun Festijazz, un festival international de jazz et de blues qui se tient de 1978 à 1980. Le succès est au rendez-vous et Rouè Doudou Boicel commence à inviter des artistes de renom à se produire à la Place des Arts. Ses efforts contribuent indéniablement à raviver l’intérêt pour le jazz à Montréal dans les années 1970.
Charlie Biddle, bassiste, restaurateur et imprésario, est un autre acteur majeur du renouveau du jazz à Montréal. Il dirige pendant de nombreuses années une boîte de jazz et un restaurant dans le centre-ville de Montréal. Le musicien se produit avec Oscar Peterson et fait la promotion de concerts de jazz à Montréal tout au long des années 1960 et 1970. En 1979, il organise un festival de jazz de trois jours, Jazz Chez Nous.
Débuts du Festival de jazz de Montréal
À l’origine, le Festival de jazz a lieu à Terre des hommes. Il s’agit d’un festival d’été annuel et d’une exposition sur l’ancien site de l’Expo 67. (Voir aussi La musique à Expo 67.) Sa première édition, à l’été 1980, attire quelque 12 000 spectateurs venus assister aux performances d’une centaine d’artistes réputés, dont Ray Charles, Chick Corea et Vic Vogel, le chef d’orchestre du big band montréalais.
Les anciens pavillons de l’Expo se détériorant rapidement, les organisateurs du festival se mettent à la recherche d’autres endroits. Dès la deuxième année, le festival se déroule sur trois sites distincts à Montréal, dont un au centre-ville et un autre dans le Vieux-Montréal.
En 1982, soit trois ans après sa création, le festival devient un organisme sans but lucratif. À cette époque, le festival se concentre sur la rue St-Denis, qui compte plusieurs salles de spectacle importantes, dont le vénérable et historique Théâtre St-Denis. Tout au long du festival, une partie de la rue est fermée à la circulation et devient piétonne en soirée. Il s’agit là d’une caractéristique du Festival de jazz qui sera plus tard adoptée par d’autres festivals montréalais. De plus, des scènes sont installées au coin des rues, ce qui constitue une autre caractéristique du Festival international de jazz de Montréal qui sera reprise plus tard par d’autres festivals saisonniers.
Le Festival international de jazz de Montréal se tient sur la rue St-Denis jusqu’à la fin des années 1980. En 1986, un deuxième site est aménagé autour de la Place des Arts (PDA), l’un des plus grands complexes artistiques multidisciplinaires au Canada. C’est aussi en 1986 que le FIJM organise pour la première fois un grand événement en plein air gratuit, qui deviendra une tradition.
Le Festival international de jazz de Montréal migre vers la PDA et s’y regroupe en 1988. En 1991, une douzaine de lieux autour de la PDA sont utilisés pour le FIJM. À cette époque, le festival compte 300 représentations, dont un grand nombre de concerts en plein air gratuits. Il présente aussi régulièrement de grands spectacles en plein air mettant en vedette des artistes renommés devant des foules de plusieurs dizaines ou centaines de milliers de personnes.
Festival contemporain
En 2004, 2 millions de personnes assistent au festival, qui célèbre son 25e anniversaire en entrant dans le Livre Guinness des records en tant que plus grand festival de jazz au monde. La Place des Festivals, située en face de la PDA, est inaugurée en 2009. Désormais, cette place sert de point central et d’hôte des concerts en plein air gratuits du festival. La Maison du Festival ouvre ses portes la même année dans un édifice adjacent à la Place des Festivals. Elle sert de restaurant, de siège social au festival et de lieu où l’on peut écouter du jazz tout au long de l’année. (Voir aussi Montreal Making the Arts a Downtown Development Strategy.)
En 2019, le festival fête son 40e anniversaire en présentant des spectacles dans la ville voisine de Verdun. En 2020, en raison de la pandémie de COVID-19, le festival n’a pas lieu en personne, mais se tient plutôt virtuellement. Un festival à plus petite échelle a lieu en septembre 2021.
Depuis plus de 40 ans, le Festival international de jazz de Montréal s’impose comme un événement estival incontournable dans le paysage des festivals montréalais. Il se tient dans le Quartier des spectacles de la ville, autour du complexe culturel de la Place des Arts. Le FIJM ferme les rues avoisinantes à la circulation automobile et propose une multitude de concerts et d’événements en plein air jusqu’à minuit. Le festival dure habituellement 10 jours. Il rassemble en général 3 000 musiciens et chanteurs de 30 pays qui présentent 150 spectacles en salle et 350 concerts en plein air gratuits. On estime que ce festival attire environ 2 millions de visiteurs chaque année. Le festival propose des spectacles dans une variété de styles liés à la musique de jazz, tels que le rap, la pop, le R & B, le blues, le reggae ainsi que la musique populaire latine et africaine.
(Voir aussi Festivals de jazz; Musique à Montréal; Place des Arts.)
