Frederic Thornton Peters

Jeunesse

Frederic Thornton « Fritz » Peters est le fils de Frederick Peters, le premier premier ministre de l’Île-du-Prince-Édouard (1891-1897) libéral, et de Roberta (Bertha) Gray, la fille cadette du colonel John Hamilton Gray, père de la Confédération, et premier ministre conservateur de la colonie (1863-1864) avant la Confédération. Fritz Peters fréquente l’école St. Peter’s School, gérée par l’Église anglicane, jusqu’en 1898, année où sa famille déménage à Victoria en Colombie-Britannique.

Sa famille le surnomme Fritz parce qu’il est obsédé par l’armée dès son plus jeune âge, un peu comme l’image clichée d’un Prussien. Le désir de Fritz Peters de devenir soldat lui est inspiré par son grand-père, le colonel Gray. Toutefois, à Victoria, il commence à s’intéresser à une carrière navale en regardant les navires de guerre de la Royal Navy passer devant sa maison. Fritz Peters a également l’occasion de visiter la base navale voisine d’Esquimalt et les navires de la Royal Navy.

En 1900, Fritz Peters est envoyé dans des écoles privées en Angleterre. Il se joint à la Royal Navy en tant que cadet en 1905 et part en mer en tant qu’aspirant de marine dans la flotte de la Manche. Il sert ensuite sur des canonnières et des destroyers à la station chinoise de Weihai. Il est promu sous-lieutenant le 30 juillet 1909 et lieutenant le 30 janvier 1911. Fritz Peters prend sa retraite en 1913 et travaille brièvement pour les navires du Canadien Pacifique dans l’intérieur de la Colombie-Britannique.

Première Guerre mondiale

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en août 1914, Fritz Peters se joint à la Royal Navy et sert sur des destroyers. En janvier 1915, il est à bord du HMS Meteor durant la bataille du Dogger Bank lorsque la salle des machines du navire est touchée par des tirs d’obus provenant du croiseur allemand Blucher.

Les actions rapides de Fritz Peters sauvent la vie de deux marins. Pour sa bravoure, il reçoit une citation à l’ordre du jour et l’Ordre du service distingué (D.S.O.). Fritz Peters est le premier Canadien à recevoir le D.S.O. pendant la guerre.

Fritz Peters commande ensuite quatre navires de guerre. Alors qu’il commande le destroyer Christopher, il sauve l’équipage d’un Q-ship qui est en train de couler (un Q-ship est un navire-piège civil lourdement armé qui dissimule son armement jusqu’à ce qu’un sous-marin allemand arrive à portée). En 1918, Fritz Peters reçoit la Distinguished Service Cross (DSC) pour son « initiative, ses capacités et son zèle exceptionnels » lors d’opérations anti-sous-marines et d’attaques contre des sous-marins allemands ennemis. (Voir aussi Le Canada et la lutte anti-sous-marine pendant la Première Guerre mondiale.)

Entre les guerres

Fritz Peters demeure dans la marine après la guerre et il est promu lieutenant-commandant le 26 mars 1920. Il prend sa retraite cette année-là et passe de nombreuses années à cultiver du cacao sur la Côte-de-l’Or (maintenant le Ghana). Il fabrique également des pompes spécialisées pour sous-marins miniatures développées par un ami de la Royal Navy. Alors qu’il est sur la liste des retraités, Fritz Peters est promu commandant le 17 septembre 1929.

Deuxième Guerre mondiale

Fritz Peters se joint à la Royal Navy lorsque la Deuxième Guerre mondiale éclate en 1939, et il prend le commandement d’une flottille anti-sous-marine de chalutiers. Ses navires coulent deux sous-marins allemands, ce qui lui vaut une barrette sur sa DSC en juin 1940. Cette même année, il devient capitaine par intérim et il occupe divers postes d’état-major. En août, Fritz Peters est nommé commandant d’une école de formation d’espions et de saboteurs.

En 1942, la Royal Navy nomme Fritz Peters à la tête d’une mission dangereuse pour l’Opération Torch, le nom de code de l’invasion alliée de l’Afrique du Nord. À l’aide de deux anciens garde-côtes américains de 2000 tonnes, rebaptisés HM Ships Walney et Hartland, sa tâche consiste à sécuriser le port d’Oran en Algérie et à s’emparer de ses installations portuaires avant qu’il ne soit saboté par sa garnison française de Vichy. Pour cette mission (connue sous le nom d’Opération Reservist), Fritz Peters doit débarquer environ 400 soldats américains et britanniques.

Les débarquements de troupes américaines sur les plages à l’ouest et à l’est du port à 1 h du matin le 8 novembre ne rencontrent pratiquement aucune opposition. Mais lorsque, environ deux heures plus tard, le HMS Walney (avec Fritz Peters à son bord) et le Hartland s’écrasent sur un barrage de rondins, de chaines et de barges situé aux environs de l’entrée du port, les Français sont pleinement alertés. Ils réagissent avec des tirs nourris provenant des batteries côtières et des navires de guerre ancrés dans le port.

Fritz Peters, sur le HMS Walney, continue à remonter dans le port étroit, suivi par le Hartland, malgré de lourdes pertes dues à des tirs à bout portant. Lorsque Fritz Peters atteint la jetée, il aide les soldats à amarrer pour qu’ils puissent débarquer, malgré le fait que le Walney est désemparé et en flammes.

Le Walney explose et coule avec ses couleurs au vent; le Hartland est également coulé. Fritz Peters perd la vue d’un œil, mais lui et quelques autres survivent et sont repêchés de l’eau par les Français. Lorsque les forces de Vichy se rendent aux Alliés deux jours plus tard, Fritz Peters et ses camarades sont libérés.

Le vendredi 13 novembre, Fritz Peters monte à bord d’un hydravion Sunderland de la Royal Australian Air Force pour se rendre en Grande-Bretagne afin d’y recevoir des traitements médicaux et de faire un rapport sur l’opération. Alors qu’il approche de l’Angleterre, le Sunderland rencontre de forts vents contraires, un épais brouillard et il subit une panne d’instruments. Il s’écrase dans le détroit de Plymouth, se retourne et se brise. Le pilote trouve Fritz Peters vivant dans l’eau et il tente de nager avec lui jusqu’à un brise-lames, mais environ une heure plus tard, Fritz Peters meurt et son corps glisse sous les vagues.

Pour ses actes héroïques à la tête de la force d’assaut à Oran, Fritz Peters reçoit la Croix de Victoria à titre posthume. Les Américains lui décernent également la DSC, la plus haute distinction qu’ils décernent à un étranger.

Commémoration

Fritz Peters n’a pas de tombe connue, car son corps n’est jamais retrouvé. Au lieu de cela, il est commémoré sur le Portsmouth Naval Memorial qui est érigé par la Commonwealth War Graves Commission, avec près de 15 000 autres membres de la marine du Commonwealth de la Deuxième Guerre mondiale. Le mont Peters, au nord-ouest de Nelson en Colombie-Britannique, est nommé en son honneur en mars 1946.