Gaylord Powless

Jeunesse

Gaylord Powless est l’aîné des 14 enfants de Wilma et Ross Powless. Ses ancêtres quittent l’État de New York après la Révolution américaine pour s’installer sur la réserve des Six Nations de la rivière Grand en Ontario, où ils vivent depuis plus de 200 ans. Gaylord tient son premier bâton de crosse à l’âge de deux ans et, à l’âge de trois ans, il joue devant les partisans lors de la mi-temps des matchs seniors auxquels participe son père à Huntsville, en Ontario. Ross Powless, l’un des meilleurs joueurs du Canada, voyage dans une variété de villes et villages chaque l’été pour jouer à la crosse en enclos en échange d’une petite rémunération. Gaylord et ses frères et sœurs grandissent avec les histoires et les traditions spirituelles du jeu que leur raconte leur père.

Gaylord Powless fréquente une école à classe unique à Six Nations de la rivière Grand. Alors qu’il est jeune, son père construit une toile de fond en bois et en grillage de poulailler de 12 mètres de large et 6 mètres de haut pour que les garçons puissent pratiquer la crosse dans la cour arrière. Son frère Richard raconte que l’entraînement permet à Gaylord de faire des passes de revers si précises qu’il peut frapper les bâtons de ses coéquipiers sans même les regarder. Chacun des garçons Powless a deux bâtons en bois : un bâton de jeu et un bâton de rechange. À la demande de leur père, Gaylord et ses frères courent le long des routes de la réserve afin de développer leurs poumons et leurs jambes pour se préparer au jeu.

Gaylord Powless joue dans la ligue de crosse mineure à Brantford, où il est l’un des meilleurs joueurs. À l’âge de 12 ans, il est la cible de jeux rudes ainsi que d’insultes racistes. Il riposte souvent en jouant de manière brutale et en se battant, ce qui lui vaut d’être expulsé de plusieurs parties. Cependant, il commence à contrôler son tempérament lorsque sa mère le menace de ne plus assister à ses parties et que son père menace de le faire arrêter de jouer s’il ne cesse de riposter. Gaylord étudie également ses coéquipiers et leurs tendances, et il devient un meneur de jeu en plus d’être un tireur extraordinaire.

Lorsque Gaylord Powless a 16 ans, il commence à jouer pour les Warriors de Hagersville, une équipe intermédiaire dont son père est l’entraîneur. Encore adolescent, il se distingue déjà parmi les joueurs adultes.

La dynastie des Green Gaels d’Oshawa

Jim Bishop découvre Gaylord Powless alors que celui-ci joue pour les Warriors de Hagersville, et il le signe avec les Green Gaels d’Oshawa. Jim Bishop est l’entraîneur des Gaels lors de la Coupe Minto de 1963, qui est remise aux champions canadiens juniors de crosse masculine. En comparaison à l’approche maladroite de plusieurs équipes de l’époque, les Gaels favorisent un jeu rapide, et la vitesse de Gaylord Powless ainsi que sa capacité à voir venir des manœuvres convient parfaitement à leur style. Gaylord Powless s’installe dans une maison de pension à Oshawa. Il y termine son secondaire et pratique la crosse au moins une fois par jour.

Gaylord Powless porte le maillot numéro 15 qui devient synonyme de son nom. Il compte trois buts et cinq passes décisives lors de son premier match de junior A joué contre Long Branch. Cette année-là, il joue deux matchs avec la future vedette de hockey Bobby Orr, qui fréquente la même école secondaire que lui à Oshawa. Ils ont une classe en commun et, étant deux des meilleurs sportifs de la petite ville, ils deviennent amis.

Gaylord Powless excelle dans les mises au jeu, ce qui est un facteur important dans la victoire des Gaels lors de la Coupe Minto de 1964. Cette année-là, il remporte le prix Jim McConaghy Memorial en tant que meilleur joueur du tournoi de la Coupe Minto. Il est également nommé vainqueur du prix Tom Longboat, qui est décerné à l’athlète autochtone canadien de l’année. Son père Ross remporte le prix Tom Longboat à deux reprises.

L’équipe des Gaels emménage au nouveau centre civique d’Oshawa en 1965, remplissant les gradins avec leur style de jeu divertissant et gagnant, et ils remportent la Coupe Minto une fois de plus. En 1966, Gaylord Powless accumule 191 points, établissant un nouveau record canadien de pointage en crosse junior pour une seule saison. Le record précédent appartient à John Davis, un ancien coéquipier de Gaylord Powless dans l’équipe des Gaels.

En raison de son talent, il subit de nombreux sévices physiques et il porte des attelles avec des plaques d’acier afin de protéger ses jambes contre les coups de bâtons de ses adversaires. Il est également la cible d’insultes racistes dans les stades des équipes adverses et des boissons lui sont lancées à travers le grillage qui entoure les bandes. Mais le surnom « Marvellous Mohawk » qui lui est donné pendant sa carrière junior ne lui déplaît pas, à condition qu’il soit utilisé avec respect.

Lorsque Gaylord Powless remporte sa quatrième et dernière coupe Minto en 1967, il est à nouveau nommé meilleur joueur du tournoi national, malgré le fait qu’il ait eu à jouer avec le dos bandé, un mollet blessé et un doigt gravement blessé. C’est aussi sa dernière année avec l’équipe parce qu’il ne peut plus se qualifier comme étant junior. Les Gaels dominent le championnat pendant sept années de suite (1963 à 1969), Gaylord Powless étant leur joueur vedette pendant quatre de ces années (1964 à 1967). Chaque année de la carrière junior de Gaylord Powless, les Green Gaels battent les Salmonbellies de New Westminster aux finales de la coupe Minto. Son entraîneur, Jim Bishop, fait remarquer que Gaylord Powless possède la meilleure coordination et les réflexes les plus rapides de tous les athlètes qu’il ait jamais vus, tous sports confondus.

Crosse senior et professionnelle

Juste au moment où Gaylord Powless quitte les rangs de crosse junior après la saison de 1967, La National Lacrosse Association (NLA) est formée. Les Detroit Olympics, qui sont dirigés par Jim Bishop, l’ancien entraîneur de Gaylord, lui offrent 80 000 $ pour qu’il se joigne à l’équipe. Gaylord Powless arrive en deuxième place dans la NLA en matière de points, et ses 63 buts sont plus du double du score du meilleur joueur olympique de l’époque. L’équipe de Detroit remporte le championnat de la division Est mais est battue aux finales nationales par New Westminster.

La NLA est dissoute après une seule saison, et Gaylord Powless joue pour Rochester dans la ligue professionnelle de l’État de New York en 1969. Deux de ses frères, Harry et Greg, sont également dans l’équipe, tandis que leur père Ross en est l’entraîneur. Gaylord Powless se joint aux Warriors de Brantford en 1970, remportant le titre du meilleur marqueur senior A de la Ontario Lacrosse Association avec 142 points, soit 24 de plus que le deuxième meilleur joueur, John Davis. Il arrive deuxième pour le nombre de points dans la ligue en 1971, et cinquième en 1972. Les Warriors remportent la Coupe Mann en 1971, ainsi que le championnat senior A canadien, après avoir joué quatre parties de suite contre les Salmonbellies de New Westminster, mais ces derniers les battent lors de la finale de 1972, encore après quatre parties. En 1973, Gaylord Powless se joint à la Western Lacrosse Association pour jouer avec Coquitlam.

En 1974 et 1975, on essaie une deuxième fois de mettre sur pied une ligue professionnelle majeure, la National Lacrosse League (NLL). Gaylord Powless se joint aux Stingers de Syracuse pour la saison de 1974, finissant cinquième de la ligue en points et menant la première équipe d’élite au centre. En 1975, il joue pour les Québécois de Montréal dans la NLL.

Gaylord Powless retourne dans la ligue majeure de crosse et mène les Excelsiors de Brampton à la finale de la Coupe Mann en 1977, où ils sont battus par Vancouver. Souffrant de problèmes au genou et de maux de dos, il prend sa retraite en 1978. Il compte exactement1000 points au jeu combiné senior et professionnel, et il obtient un taux de réussite en carrière de 75 % dans les mises au jeu.

Carrière après le sport

Après avoir pris sa retraite de la crosse, Gaylord Powless continue à s’impliquer sur la réserve des Six Nations de la rivière Grand, où il enseigne la crosse, le hockey et le patinage artistique. Il soutient également les activités pour les Aînés des Six Nations et il encourage le sport chez les jeunes Autochtones.

Gaylord Powless est intronisé au Temple de la crosse canadienne en 1990, où il rejoint son père Ross (intronisé en 1969). Ils sont le seul duo père et fils du Temple. Ils sont également intronisés au Ontario Lacrosse Hall of Fame.

Celui qu’on appelle le « Gordie Howe de la crosse » meurt le 28 juillet 2001 du cancer du côlon. Il laisse dans le deuil sa femme Patti, son fils Chris et ses filles Michelle et Gaylene. Quelques jours avant sa mort, le Six Nations Sports and Cultural Memorial Centre est renommé le Gaylord Powless Arena.

En avril 2017, on annonce que Gaylord Powless sera intronisé au Panthéon des sports canadiens le 9 novembre 2017. Il est l’un des huit athlètes et bâtisseurs honorés à être intronisés exclusivement pour sa carrière de joueur de crosse.

Prix et distinctions

• Prix Tom Longboat pour le meilleur athlète des Premières Nations au Canada (1964)
• Joueur le plus utile, Coupe Minto (1964, 1967)
• Ken Ross Trophy for Ability and Sportsmanship, série junior A (1965, 1966)
• Advertiser Trophy, meilleur marqueur dans la série junior A (1966, 1967)
• Meilleur joueur avant, National Lacrosse Association (1968)
• Meilleur marqueur, Ontario Lacrosse Association, série senior A (1970)
• Meilleur joueur centre, Ontario Lacrosse Association, série senior A (1971)
• Coupe Mann, avec les Warriors de Brantford (1971)
• Meilleur joueur centre, National Lacrosse Association (1974)
• Intronisé, Temple de la crosse canadienne (1990)
• Prix Canadian Lacrosse Association Most Sportsmanlike Player (1997)
• Intronisé, Panthéon des sports canadiens (2017)
• Intronisé, North American Indigenous Athletics Hall of Fame (2024)