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Un golfe est une étendue d’eau, partiellement entourée de terres, qui communique avec l’océan ou avec la mer. Ce lien prend parfois la forme d’un passage étroit appelé détroit. La nomenclature de ces avancées d’eau peut s’avérer incohérente d’une source à l’autre. Parfois, les termes golfe, baie ou mer sont utilisés de manière interchangeable. Par exemple, la mer d’Oman et la baie d’Hudson peuvent toutes deux être classées comme des golfes. Cependant, dans la plupart des cas, un golfe est plus profond et plus grand qu’une baie et est également mieux délimité par rapport à l’océan ou à la mer avec lequel ou avec laquelle il est relié. Les golfes étant partiellement entourés de terres, leurs eaux sont généralement plus calmes que celle des océans, ce qui les rend particulièrement adaptés à des activités telles que le transport, la pêche et les loisirs.
Le golfe du Saint‑Laurent près d’Hermanville, à l’Île‑du‑Prince‑Édouard.
Golfes au Canada
Du fait de ses nombreuses côtes et des vastes étendues d’eau qu’il abrite, le Canada est doté d’un grand nombre de golfes. Le golfe du Saint‑Laurent borde, par exemple, le Québec, Terre‑Neuve, l’Île‑du‑Prince‑Édouard, la Nouvelle‑Écosse et le Nouveau‑Brunswick. Il se déverse dans l’océan Atlantique à l’est et est rejoint à l’ouest par l’estuaire du Saint‑Laurent. Le golfe du Saint‑Laurent a toujours représenté une importante source d’aliments maritimes. Il a permis, et continue de permettre, le transport entre l’est du Canada et le reste du monde.
Les vastes eaux du nord du Canada comptent également de nombreux golfes importants. La plupart se trouvent le long des différentes routes maritimes du passage du Nord‑Ouest, qui permet le transport entre les océans Atlantique et Pacifique. Il s’agit notamment du golfe Amundsen, du golfe Coronation et de la baie de la Reine‑Maud.
Le détroit de Georgia, entre la côte sud‑ouest de la Colombie‑Britannique et l’île de Vancouver, avait été nommé à l’origine golfe de Georgia. C’est George Vancouver qui lui avait donné, par erreur, en 1792, ce nom sous lequel il figurait sur les premières cartes de la région. Il s’agissait bien d’une erreur de classification, car, contrairement à un golfe, un détroit est un canal qui relie deux grandes étendues aquatiques. Dans ce cas, le détroit de Georgia communique avec l’océan Pacifique aux deux extrémités de l’île de Vancouver. Quoi qu’il en soit et indépendamment de sa classification, le détroit de Georgia est important pour le transport, pour les loisirs et pour l’industrie conchylicole. Il fournit également un habitat unique et diversifié à de nombreuses espèces en péril.
