Har Gobind Khorana

Har Gobind Khorana, scientifique (né le 9 janvier 1922 à Raipur, en Inde; décédé le 9 novembre 2011 à Concord, au Massachusetts). À partir de 1952, Har Gobind Khorana a entrepris des recherches en chimie organique au British Columbia Research Council (voir Chimie). Après avoir déménagé aux États-Unis, il a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1968 conjointement avec Robert W. Holley et Marshall W. Nirenberg pour « leur interprétation du code génétique et de sa fonction dans la synthèse des protéines. » (Voir aussi Les prix Nobel et le Canada.)

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Har Gobind Khorana
Har Gobind Khorana, vers 1965.
(Photo par Keystone/via Getty Images)

Éducation et carrière

La mère de Har Gobind Khorana est analphabète et sa famille est pauvre. Sa première classe se déroule en plein air à la lisière du désert du Rajasthan. Sa remarquable intelligence se manifeste très tôt et, à l’aide de bourses, il obtient des diplômes en chimie organique à l’Université du Pendjab (voir Chimie). Il obtient un doctorat à l’Université de Liverpool (1948) et passe ensuite trois ans à étudier les protéines et les acides nucléiques à l’Université de Cambridge. Malgré ses aptitudes, sa race l’empêche d’être nommé professeur en Grande-Bretagne. En quête d’un jeune scientifique brillant, Gordon Shrum, physicien de l’Université de la Colombie-Britannique, embauche Har Gobind Khorana pour faire de la chimie organique au British Colombia Research Council à Vancouver en 1952.

Doté d’une mémoire photographique, d’un infatigable dynamisme et d’une remarquable dextérité en laboratoire, Har Gobind Khorana se fait rapidement une réputation internationale. Ayant attiré un groupe d’universitaires brillants, il parvient à synthétiser de l’ATP pure, la source d’énergie des cellules. Il établit l’importance de la coenzyme A, une molécule complexe importante dans le métabolisme. Il démontre comment les enzymes décomposent l’ADN, il étudie les précurseurs cycliques de l’ADN et il découvre comment joindre les éléments constitutifs en chaînes d’ADN. Chacune de ses découvertes ouvre de nouvelles voies à la recherche. (Voir aussi Génétique.)

Le saviez-vous?
Michael Smith, biochimiste et lauréat d’un prix Nobel, a effectué ses travaux postdoctoraux sous le mentorat de Har Gobind Khorana.

Prix Nobel

En 1960, Har Gobind Khorana part pour les États-Unis, où il prouve l’existence du triplet à la base du code génétique et synthétise un gène dans un tube à essai. Lorsqu’il reçoit le prix Nobel de physiologie ou médecine conjointement en 1968, il souligne l’importance du travail accompli à Vancouver et il rend hommage à trois scientifiques, tous de l’Université de la Colombie-Britannique. (Voir aussi Les prix Nobel et le Canada.)

Après avoir reçu le prix Nobel, Har Gobind Khorana se joint au Massachusetts Institute of Technology (MIT) en 1970, où il devient professeur Alfred P. Sloan de biologie et chimie. Il prend sa retraite en 2007.