Alex Janvier

Alex Simeon Janvier, C.M., A.O.E., ARC, peintre (né le 28 février 1935, sur la réserve Le Goff de la Première Nation de Cold Lake, près de Bonnyville, en Alberta). Récipiendaire du prix du Gouverneur général en arts visuels et en arts médiatiques et membre de l’Ordre du Canada, Alex Janvier est souvent désigné comme le premier artiste moderniste autochtone au Canada. Il est également un des membres fondateurs de la Professional Native Indian Artists Inc., aussi connue sous l’appellation de Groupe indien des Sept. Ses œuvres sont exposées dans les collections des principaux musées canadiens, notamment le Musée des beaux-arts du Canada, le Musée canadien de l’histoire, le Musée des beaux‑arts de Montréal et le Musée des beaux-arts de Winnipeg. (Voir aussi Art autochtone contemporain au Canada.)

Jeunesse et formation

Alex Janvier est d’origine dénésuline et saulteaux, et naît sur le territoire du Traité n^o 6. Il vit sous le système de laissez‑passer, une politique gouvernementale qui limite les déplacements des Autochtones en dehors des réserves. À l’âge de huit ans, Alex Janvier est envoyé au pensionnat autochtone Blue Quills près de St. Paul, en Alberta.

C’est à Blue Quills qu’il réalise ses premières peintures. Il obtient son diplôme du Alberta College of Art and Design à Calgary en 1960, et il devient immédiatement professeur à l’Université de l’Alberta.

Débuts de carrière et style

Le style d’Alex Janvier est abstrait et résolument moderniste. Sa palette flamboyante et ses formes rayonnantes sont le reflet des traditions spirituelles de ses ancêtres. Sa peinture linéaire et abstraite se caractérise par des flaques de couleurs fouettées sur un fond négatif.

Alex Janvier contribue à rassembler des artistes autochtones comme Norval Morrisseau et Bill Reid pour le pavillon des Indiens du Canada à l’Expo 67, pour lequel il réalise une murale. Il retourne en Alberta en 1968 pour enseigner des cours pour adultes à la Saddle Lake Indian School près de St. Paul, et à la Alberta Newstart Inc. à Fort Chipewyan. Vers la fin de 1971, il décide de se consacrer à la peinture à temps plein.

En 1973, Alex Janvier est l’un des membres fondateurs de la Professional Native Indian Artists Inc., un groupe de sept artistes des Premières Nations qui cherchent à commercialiser leurs propres œuvres. On les nomme souvent le Groupe indien des Sept.

Le saviez‑vous?
En 1966, le ministère des Affaires indiennes a demandé à Alex Janvier de produire 80 peintures. Il a fait pression sur lui pour qu’il travaille rapidement. Après l’exposition de ses œuvres à Ottawa, le gouvernement a vendu 38 de ses tableaux et s’est approprié le reste. Afin de protester contre les agissements du gouvernement fédéral, Alex Janvier a signé la plupart de ses œuvres de 1966 à 1977 avec son numéro de traité, le 287.

Œuvres de maturité

En 1976, Alex Janvier réalise une murale pour le Muttart Conservatory d’Edmonton et pour l’édifice du comté de Strathcona à Sherwood Park, en Alberta. Il est invité en Suède en 1977 pour peindre et exposer ses œuvres. De 1978 à 1981, il peint The Seasons pour le Musée national de l’homme (devenu le Musée canadien de l’histoire), puis il réalise une murale pour les Jeux mondiaux universitaires à Edmonton en 1983. En 1987, ses œuvres sont incluses dans deux importantes expositions en Californie. Il fait partie des artistes d’une exposition collective au Musée des beaux‑arts du Canada en 1992 intitulée Terre, esprit, pouvoir. En 1993, il fait également l’objet d’une exposition solo itinérante, The Art of Alex Janvier: His First Thirty Years (1960–1990), organisée par la Thunder Bay Art Gallery.

Cette même année, Alex Janvier achève sa plus grande fresque à ce jour, intitulée Étoile du matin, peinte au plafond du dôme de la Grande Galerie du Musée canadien des civilisations (devenu le Musée canadien de l’histoire) à Gatineau, au Québec. L’immense fresque murale s’étend sur 418 m², et son titre fait référence à l’étoile du matin qui est utilisée pour s’orienter. La peinture est organisée autour de deux cercles concentriques à l’intérieur desquels une étoile se déploie dans quatre espaces dans une explosion de couleurs; jaune, bleu, rouge, et blanc. Remplis de formes organiques à la dérive, ces espaces sont symboliques des différentes phases de l’histoire des peuples autochtones. Le quadrant jaune se réfère à l’harmonie avec la nature et le Grand esprit d’avant le contact avec les Européens. Le bleu représente une période où la culture autochtone a été submergée par la culture européenne. Le rouge symbolise la renaissance. Le blanc revient au centre de l’étoile du matin et il signifie un retour à un état d’harmonie.

Étoile du matin (Gambeh Then') by Alex Janvier

En 2012, la Art Gallery of Alberta met sur pied une exposition des œuvres d’Alex Janvier. L’exposition présente plus de 90 peintures réalisées entre les années 1960 et 2012. Alex Janvier considère que l’une de ses plus grandes réalisations est l’exposition solo itinérante Alex Janvier: Modern Indigenous Master (2016‑18). Organisée par le Musée des beaux‑arts du Canada, l’exposition célèbre la carrière artistique d’Alex Janvier. Elle expose plus de 150 œuvres, notamment des toiles célèbres comme Untitled (1986) et Lubicon (1988), ainsi que des dessins datant de son temps vécu au pensionnat autochtone. En 2016, il crée une mosaïque circulaire de 149 m² intitulée Tsa Tsa Ke Kʼe (Iron Foot Place) pour le Winter Garden de l’aréna Rogers Place, à Edmonton en Alberta.

Alex Janvier et sa famille ouvre une galerie à Cold Lake en Alberta, en 2003. La galerie est toujours en activité.