La Terre de Rupert (résumé en langage simple)

La traite des fourrures et la CBH

À la fin des années 1600, la traite des fourrures prend une place de plus en plus importante en Amérique du Nord. Cependant, il est difficile pour les commerçants d’atteindre les régions riches en fourrures au nord du lac Supérieur; ils doivent faire des voyages difficiles par voie terrestre depuis les Grands Lacs ou le Saint-Laurent. Deux explorateurs français veulent établir un poste de traite sur les rives de la baie d’Hudson. La baie d’Hudson est loin de tout, mais offre une route maritime plus facile vers les meilleures zones de fourrures.

Les explorateurs n’ayant pas réussi à convaincre le gouvernement français, ils présentent leur projet à l’Angleterre. Un groupe d’hommes d’affaires et de nobles anglais convainquent alors le roi Charles II de soutenir l’idée. En 1670, ce dernier signe une charte royale qui crée la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH). Le cousin du roi, le prince Rupert, devient le premier gouverneur de la compagnie.

Taille de la Terre de Rupert

La charte conférait à la CBH le droit exclusif de commercer et de coloniser toutes les terres dont les rivières se jettent dans la baie d’Hudson. C’était un territoire immense occupant 3,9 millions de kilomètres carrés (cinq fois la taille de la France). Il comprenait ce qui est aujourd’hui le nord du Québec et le Labrador, le nord et l’ouest de l’Ontario, l’ensemble du Manitoba, la majeure partie de la Saskatchewan, le sud et le centre de l’Alberta, certaines parties des Territoires du Nord-Ouest et du Nunavut et certaines régions du nord des États-Unis.

Postes de traite et exploration

La charte accordait à la CBH une domination totale sur la terre. La compagnie a établi des forts et routes commerciales sur tout le territoire. Pendant 200 ans, la CBH construit des postes de traite sur la plupart des grandes rivières. En 1870, la compagnie compte 97 postes sur la Terre de Rupert. Les marchands de la compagnie explorent et cartographient également la région.

Peuples autochtones et Métis

Les groupes autochtones comme les Cris et les Assiniboines ont fourni des fourrures à la CBH ou faisaient office d’intermédiaires en commerçant avec d’autres peuples autochtones. Certains étaient employés directement par la CBH. La Terre de Rupert est également devenue le lieu de résidence des Métis, un nouveau groupe de personnes d’ascendance européenne et autochtone. Les Métis ont joué un rôle important dans la traite des fourrures et ont contribué à la colonisation de la colonie de la rivière Rouge (aujourd’hui Winnipeg).

Achat de la Terre de Rupert par le Canada

En 1867, le Canada devient un pays à la suite de la confédération de l’Ontario, du Québec, du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse. Le nouveau gouvernement dirigé par le premier ministre sir John A. Macdonald veut intégrer la Terre de Rupert au Canada, en partie pour étendre les frontières du pays au nord et à l’ouest. Le gouvernement craint aussi que les États-Unis n’essaient de s’approprier la Terre de Rupert, car ils venaient d’acheter l’Alaska à la Russie.

Dans le même temps, la CBH se rend compte qu’elle ne peut plus gérer les terres, colonisées par les Européens. Le gouvernement britannique fait pression sur la CBH pour qu’elle passe un accord avec le Canada. Il ne voulait pas que la Terre de Rupert soit vendue aux États-Unis. Après six mois de négociations, la CBH accepte de céder la Terre de Rupert au Canada pour seulement 300 000 livres sterling (1,5 million de dollars), une somme nettement inférieure à sa valeur. La CBH conserve les droits sur certains postes de traite et 5 % de la terre.

Le 19 novembre 1869, la CBH signe l’accord et cède la Terre de Rupert à la Couronne britannique. La Couronne la cède ensuite au Canada. La cession n’aura pas lieu officiellement avant le 15 juillet 1870, en raison de la résistance de la rivière Rouge. L’achat de la Terre de Rupert a transformé le petit pays qu’était le Canada au nord-est de l’Amérique du Nord en une grande nation qui s’étend sur tout le continent.