Les Cowboys Fringants

Les Cowboys Fringants sont largement considérés comme le groupe de rock québécois le plus populaire et le plus influent du 21^e siècle. Ils sont reconnus pour leur style alternatif néo-traditionnel, country folk, et rock, ainsi que pour leur activisme écologique. Le groupe a vendu plus de 1,3 million d’albums et a remporté 19 prix Félix, dont six pour le meilleur groupe de l’année (en 2003, 2004, 2011, 2020, et 2021), trois pour l’album alternatif de l’année (en 2002, 2003, et 2005) et l’album rock de l’année (en 2012, 2016, 2020), ainsi qu’un pour l’album le plus vendu de l’année (2020). Le décès prématuré du chanteur Karl Tremblay à l’âge de 47 ans en 2023, a été pleuré par le Québec entier comme une tragédie nationale, une réaction semblable à celle du Canada anglais pour le décès de Gord Downie du groupe The Tragically Hip.

Membres du groupe

Le chanteur Karl Tremblay et le guitariste Jean-François Pauzé se parlent pour la première fois en 1995, après s’être rencontrés à leur camp d’entraînement de hockey l’année précédente. Le nom du groupe, qui est alors un duo, s’inspire du concours de chansons country auquel ils participent et qui a lieu à La Ripaille, un bar western situé à Repentigny, une banlieue de Montréal. Le duo enregistre une douzaine de chansons sur une cassette (12 Grandes Chansons), et termine en deuxième place au concours de La Ripaille en 1996.

La violoniste classique Marie-Annick Lépine, collègue de Jean-François Pauzé, qui joue éventuellement de l’accordéon, de la mandoline, du banjo, et du piano avec le groupe, se joint à eux sur scène. En 1997, le trio acquiert un bassiste (le cousin de Marie-Annick Lépine, Jérôme Dupras), et un batteur, Dominique Lebeau. Steve Gagné remplace ce dernier en 2007 et, en 2009, le multi-instrumentaliste Daniel Lacoste est embauché pour épauler Marie-Annick Lépine, tandis que Marc-André Brazeau prend le relais aux percussions. Le guitariste Simon Landry participe aux tournées du groupe en 2012.

Débuts

En 1997, le groupe lance 500 exemplaires de sa première cassette, 12 Grandes Chansons. En 1998, 1000 exemplaires de son album suivant, Sur mon canapé, se vendent par du bouche-à-oreille et l’album est diffusé sur les stations de radios étudiantes. En 1999, le groupe acquiert de nouveaux admirateurs par l’intermédiaire des stations non commerciales, il remporte un concours local, et se classe en deuxième place à la cinquième édition du concours des Francouvertes, à Montréal. Cependant, il doit à nouveau produire lui-même son troisième album, Motel Capri (2000). L’album est sous l’étiquette d’Empire Kerozen et est distribué commercialement. Le groupe se produit aux Francofolies de Montréal en 2000, aux côtés de vedettes québécoises telles que Jean-Pierre Ferland, Laurence Jalbert, Claude Dubois, Michel Rivard, et Nanette Workman.

Succès au Canada et à l’étranger

Les Cowboys Fringants sortent de l’obscurité avec leur quatrième album en 2002, Break syndical, salué par la critique. En 2003, ils produisent le DVD Les Cowboys Fringants Centre Bell. Les stations de radio commerciales commencent à diffuser leurs chansons, en particulier « Toune d’automne » en raison de la demande populaire. Après un concert avec le légendaire Plume Latraverse au parc Jarry à Montréal, le groupe sort un album enregistré en direct, Attache ta tuque ! Au printemps 2004, il se produit en France et commence à développer un cercle d’admirateurs européen. L’album La Grand-Messe suit, ainsi que des tournées à travers le Canada et la France.

En 2005, les Cowboys Fringants connaissent un autre succès avec « Les Étoiles filantes » et, la même année, ils créent une fondation pour la conservation de la nature. En plus des thèmes sur l’écologie, les chansons du groupe touchent à des sujets comme l’histoire du Québec (et son indépendance), les questions sociales, et les relations familiales. Deux autres albums suivent : L’Expédition (2008) et Sur un air de déjà vu (2009). Trois chansons du premier sont des succès radiophoniques; « Entre deux taxis », « Tant qu’on aura de l’amour » et « La tête haute ». En 2009, le groupe se produit à Paris, Lyon, Genève, Toulouse, Caen, Lille, Le Mans, Bruxelles, Strasbourg, Reims, et Nantes. En 2010, il participe à deux festivals, le Printemps de Bourges et les Francofolies de La Rochelle. En 2011, le groupe est invité au festival Paléo, en Suisse.

Au cours de leur carrière, Les Cowboys Fringants deviennent reconnus pour leurs paroles socialement engagées. Karl Tremblay est également bien connu pour l’intérêt qu’il porte aux questions environnementales. Selon le groupe, ils ont planté autant d’arbres qu’ils ont vendus d’albums.

Le groupe remporte 19 prix Félix, dont six pour le meilleur groupe de l’année (en 2003, 2004, 2011, 2020, et 2021), trois pour l’album alternatif de l’année (en 2002, 2003, et 2005) et l’album rock de l’année (en 2012, 2016, 2020), ainsi qu’un pour l’album le plus vendu de l’année (2020). En 2023, le groupe a plus de 1,3 million d’albums vendus dans le monde. Le groupe est également en nomination pour trois prix Juno; deux pour l’album francophone de l’année (2003 et 2021), et un pour le prix Fan Choice (2021). Au cours de la vie de Karl Tremblay, le groupe sort 11 albums studio dont le plus récent, Les nuits de Repentigny, en 2021, sort alors que Karl Tremblay suit un traitement contre le cancer.

Maladie et décès de Karl Tremblay

En janvier 2020, Karl Tremblay subit une opération pour une hernie au cours de laquelle on lui diagnostique un cancer de la prostate. La nouvelle de sa maladie n’est pas rendue publique immédiatement. En 2022, Karl Tremblay annonce qu’il doit subir des traitements de chimiothérapie.

Malgré le diagnostic, lui et le groupe continuent à faire des tournées et à se produire autant que sa maladie le permet. Ceci inclut un spectacle devant 90 000 admirateurs sur les plaines d’Abraham en 2023 lors du Festival d’été de Québec, le plus gros festival de musique d’été de la ville de Québec. L’édition 2023 du festival est en fait prolongée d’une journée pour permettre aux Cowboys Fringants de se produire, leur première représentation ayant été annulée en raison du mauvais temps.

En septembre 2023, les admirateurs du groupe se déplacent de partout au Québec jusqu’à la ville de Saint-Tite pour voir le dernier spectacle du groupe. En septembre de chaque année, la ville de Saint-Tite organise un festival country western et un rodéo, et le groupe fait référence à cette ville dans l’une de ses chansons. La musique du groupe est également incluse dans une production de comédie musicale intitulée Pub Royal, qui est en représentation au Théâtre Maisonneuve de Montréal au moment du décès de Tremblay.

La nouvelle du décès de Karl Tremblay est un choc au Québec, compte tenu du fait qu’il soit relativement jeune. Des déclarations sont faites par le premier ministre du Québec François Legault, et par le premier ministre Justin Trudeau. Les drapeaux sont mis en berne pour honorer Karl Tremblay et son groupe qui a joué pendant 28 ans. À l’annonce de son décès, des admirateurs organisent des veillées impromptues dans plusieurs villes du Québec, y compris un grand rassemblement public au monument de sir George-Étienne Cartier à Montréal. Karl Tremblay est également mis à l’honneur lors d’un match des Canadiens de Montréal peu de temps après sa mort. Le 24 novembre, le gouvernement du Québec annonce des funérailles nationales pour Karl Tremblay au Centre Bell de Montréal le 28 novembre.

Distinctions

Les Cowboys Fringants remportent 19 prix Félix au Gala de l’ADISQ. Ils sont également gagnants du concours « Lanaudière sur tous les tons » (1999), et ils remportent le Prix Miroir de la chanson d’expression française (Festival d’été de Québec, 2003). En mai 2023, Karl Tremblay et les autres membres des Cowboys Fringants reçoivent la Médaille d’honneur de l’Assemblée nationale, décernée par Nathalie Roy, présidente de l’Assemblée nationale du Québec.