Les Forces armées canadiennes et les catastrophes naturelles

Contexte

Une catastrophe naturelle est un événement provoqué par des forces naturelles qui met en danger la vie humaine, cause des dégâts matériels importants et occasionne de graves problèmes environnementaux. La collectivité touchée a alors souvent besoin d’une aide extérieure. Les catastrophes naturelles peuvent se manifester de plusieurs manières. Au Canada, les plus courantes sont les feux de forêt, les inondations, les tempêtes, les événements de température extrême, les tremblements de terre, les avalanches et les glissements de terrain. Il y a rarement des tsunamis au Canada, et jamais d’éruptions volcaniques.

Lorsque les autorités locales ne sont pas en mesure de réagir adéquatement à une catastrophe naturelle, elles peuvent demander l’aide de leur gouvernement provincial ou territorial. À leur tour, les provinces et territoires peuvent demander l’aide des FAC si la situation prend des proportions qui dépassent leur capacité à y faire face.

Aide des FAC jusqu’en 2013

Les FAC viennent en aide aux collectivités touchées par des catastrophes naturelles, notamment des inondations, des tempêtes et des feux de forêt, depuis au moins 1950.

Inondations

Environ 5 000 militaires interviennent lors de l’inondation de la rivière Rouge de 1950, laquelle entraîne l’évacuation de 100 000 résidents (le tiers de la ville de Winnipeg), la destruction de 10 000 maisons et l’endommagement de 5 000 bâtiments. Au cours de l’opération Saguenay, l’intervention des FAC lors du déluge du Saguenay de 1996, les militaires des FAC assurent l’évacuation aérienne et l’hébergement d’urgence. L’opération Assistance lors du débordement de la rivière Rouge de 1997 requiert le déploiement de plus de 8 500 militaires. En 2011, lors des inondations le long de la rivière Assiniboine au Manitoba, l’opération Lustre déploie plus de 1 800 militaires, sept hélicoptères et un avion patrouilleur.

Tempêtes

L’ouragan Hazel, qui frappe Toronto en 1954, nécessite le déploiement de plus de 800 réservistes de l’armée pour venir en aide à la ville sinistrée. La tempête de verglas de 1998 frappe des régions de l’est de l’Ontario, du sud du Québec et du Nouveau-Brunswick, laissant quatre millions de personnes sans électricité. L’opération Récupération mobilise près de 16 000 militaires pour fournir une aide humanitaire et aider au rétablissement du courant.

L’ouragan Juan, qui frappe une partie de la Nouvelle-Écosse et de l’Île-du-Prince-Édouard en 2003 et qui mobilise 2 000 militaires, est une autre catastrophe d’origine météorologique. En 2010, l’ouragan Igor, la tempête la plus puissante jamais enregistrée dans le bassin de l’océan Atlantique, touche Terre-Neuve-et-Labrador. L’opération Lama, nom de code du soutien des FAC après l’ouragan, entraîne le déploiement de plus de 1 000 militaires, ainsi que de trois navires, de trois hélicoptères et d’un aéronef de transport.

Feux de forêt

En 2003, quelque 2 700 militaires des FAC, aidés de quatre hélicoptères, combattent de gigantesques feux de forêt en Colombie-Britannique lors de l’opération Peregrine.

Opération Lentus (depuis 2013)

Depuis 2013, l’intervention des FAC à la suite de catastrophes naturelles est connue sous le nom d’opération Lentus. La demande de militaires et de ressources des FAC lors de catastrophes naturelles a considérablement augmenté ces dernières années, et toutes les provinces et tous les territoires ont reçu de l’aide. Le tableau ci-dessous résume cette intervention jusqu’en 2023.

Catastrophes naturelles nécessitant l’aide des Forces armées canadiennes entre 2013 et 2023

Prévention des catastrophes : les FAC et le contrôle des avalanches

Les FAC jouent également un rôle clé dans la prévention des catastrophes naturelles. Le tronçon de 18 km de la route transcanadienne qui traverse le col Rogers dans le parc national des Glaciers en Colombie-Britannique présente l’indice de danger d’avalanche le plus élevé de toutes les routes d’Amérique du Nord.

Pour contrer cette menace, Parcs Canada dirige le plus grand programme mobile de prévention des avalanches au monde. Depuis 1961, l’opération Palaci déploie chaque année dans le col Rogers des membres de l’artillerie qui utilisent un obusier de 105 mm dans des zones avalancheuses connues pour déclencher des avalanches à titre préventif. Le tronçon de route est alors temporairement fermé, ce qui permet aux chasse-neige de retirer la neige en toute sécurité et de maintenir l’autoroute ouverte.

Demandes concurrentielles : le rôle des FAC dans l’avenir

En juin 2024, le général Wayne Eyre, chef d’état-major de la Défense, dit s’inquiéter de l’état de préparation général des FAC en matière d’intervention au Canada et à l’étranger, compte tenu des demandes croissantes d’aide lors de catastrophes naturelles au pays. Bien que les FAC continuent d’appuyer les autorités civiles dans leurs interventions en cas de catastrophes naturelles, ce n’est pas leur rôle principal. Les provinces et territoires doivent fournir les premiers répondants et ne demander l’aide des FAC que lorsque la situation dépasse leurs capacités et qu’aucune autre organisation n’est en mesure de les aider.