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La Lituanie est un petit pays situé sur la côte sud-est de la mer Baltique. Les premiers immigrants lituaniens recensés au Canada sont des soldats ayant servi dans l’armée britannique au début du 19e siècle. Le recensement de 2016 fait état de 59 285 personnes d’origine lituanienne au Canada (11 185 de réponses uniques et 48 100 de réponses multiples).
Migration et établissement
Vers la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, de nombreux Lituaniens émigrent au Canada pour fuir la police tsariste ou afin d’améliorer leurs moyens de subsistance. Ils s’établissent en Nouvelle-Écosse, en Ontario et dans l’ouest du Canada. Le recensement de 1921 fait état de 1970 personnes d’origine lituanienne au Canada ; 5000 autres émigrent au cours des années 20 et 30. La plupart des premiers immigrés lituaniens trouvent du travail dans les fermes, les chemins de fer et les mines de charbon, ainsi que dans les usines de Toronto et de Montréal.
En 1940, la Lituanie est annexée par l’Union soviétique (URSS). La plus grande vague d’immigrants lituaniens a lieu après la Deuxième Guerre mondiale, quand des milliers fuyant l’occupation soviétique se dirigent vers l’Ouest et se retrouvent dans des camps pour personnes déplacées. Près de 20 000 de ces réfugiés lituaniens, qui s’appellent Dievo Paukstai (oiseaux de Dieu), arrivent au Canada. La plupart d’entre eux sont des travailleurs intellectuels très instruits, des artisans ou des artistes. Les Baltes, principalement des Estoniens, des Lettons et des Lituaniens, font partie des premières personnes déplacées sélectionnées par l’immigration canadienne au cours de la Deuxième Guerre mondiale.
Le 11 mars 1990, la Lituanie déclare son indépendance de l’ex-Union soviétique. Elle est la première république soviétique à le faire. Cependant, les responsables soviétiques ne reconnaissent pas cette proclamation avant septembre 1991. L’immigration au Canada des Lituaniens en 1990-1991 correspond à la lutte pro indépendante de la Lituanie. Ce n’est qu’en 1993 que les derniers soldats russes se retirent de la Lituanie. En 2004, la Lituanie se joint à l’OTAN et à l’Union européenne.
Le recensement de 2016 fait état de 59 285 personnes d’origine lituanienne au Canada. La vaste majorité des Canadiens d’origine lituanienne résident en Ontario (35 100), mais ils sont aussi nombreux en Colombie-Britannique (7225), à Québec (6625) et en Alberta (6090).
Vie sociale et culturelle
Les Lituaniens se sont intégrés à la société canadienne, tout en préservant un fort attachement à leur identité traditionnelle grâce à de nombreuses associations et à des troupes de chant et de danse. Ils ont préservé de nombreuses traditions de chansons folkloriques comme la sutartine et utilisent toujours des instruments de musique comme le skudicani et le kankles (voir Musique lituanienne au Canada). Plusieurs sociétés d’entraide mutuelle et des associations de la communauté se créent dans les années 1900. En 2008 la Communauté lituanienne canadienne du Canada (CLC) établie en 1952 compte 17 sections au Canada. Son Conseil national à Toronto entretient des relations avec la Fédération mondiale lituanienne (Lithuanian World Federation). La Communauté offre aussi des cours en langue, histoire, religion et folklore lituaniens.
La langue lituanienne appartient à la famille des langues baltes. Selon le recensement de 2016, 7410 personnes ont déclaré le lituanien comme étant leur langue maternelle (première langue apprise) au Canada (voir aussi Langues immigrantes au Canada).
Les Lituaniens sont en majorité catholiques. Il existe des églises lituaniennes partout au Canada ainsi que des groupes et des organisations confessionnels.
