Maestro Fresh Wes

Jeunesse

Wes William est l’aîné des trois enfants d’immigrants guyanais, et il grandit à North York et à Scarborough, des banlieues de Toronto. Enfant, il prend des leçons de piano, tandis que son frère joue de la batterie et que son père, qui lui inculque son intérêt pour la musique, joue du saxophone. À onze ans, après avoir entendu « Rapper’s Delight » sur une copie de l’album du groupe Sugarhill Gang que possède son père, Wes Williams, qui écrit également de la poésie, décide qu’il veut être rappeur.

Il se plonge dans la culture hip-hop; il pratique le break dance, crée des rimes et écoute religieusement l’émission de hip-hop de la station CKLN, The Fantastic Voyage, animée par Ron Nelson. Wes Williams choisit le nom de scène Melody MC et il commence à produire des cassettes de démonstration à la maison. Après s’être lui-même produit à l’émission Fantastic Voyage en 1982, il s’associe avec le rappeur Ebony MC (son véritable nom est Marlon Bruce). Ils forment un groupe appelé Vision Crew qui commence à se produire localement.

Éducation et débuts de carrière

Wes Williams fréquente l’Université Carleton à Ottawa pendant un an et il joue dans l’équipe de football, mais la musique demeure sa véritable passion. À son retour à Scarborough, il travaille comme agent de sécurité au centre commercial Parkway Mall. Cet emploi lui laisse suffisamment de temps pour écrire des chansons, et l’idée de changer son nom pour Maestro Fresh Wes lui vient lorsque passe devant le magasin Tuxedo Royale. C’est environ à cette époque que le groupe Vision Crew se sépare et que Maestro Fresh Wes rencontre le jeune promoteur en herbe Farley « Flex » Fridal (qui devient plus tard juge à l’émission Canadian Idol), qui devient son gérant.

Inspiré par les enregistrements pionniers de MC Michie Mee de Toronto, Maestro Fresh Wes commence à créer des cassettes de démonstrations avec le DJ LTD (son vrai nom est Alva Swaby), notamment I’m Showing You. Celle-ci comprend la chanson « Let Your Backbone Slide ». Avec Flex (et sa mère qui cosigne un prêt de 3000 $), Maestro réussit tant bien que mal à amasser 5000 $ pour produire une vidéo de cette chanson. Il effectue une première percée significative en passant à l’émission de danse Electric Circus sur MuchMusic. Après avoir vu sa prestation, le célèbre artiste de dance music, Stevie B, présente Maestro aux directeurs de l’étiquette LMR basée à New York. Il signe un contrat avec LMR pour enregistrer un disque avec une distribution canadienne gérée par Attic Records.

Succès fulgurant

Le premier album de Maestro, Symphony in Effect (1989), est enregistré en deux semaines environ. La couverture de l’album, photographiée par son père dans le sous-sol de ses parents, est un mélange de motifs liés à la musique classique et au rap, et elle présente Maestro vêtu d’un smoking, portant des colliers Black Power et maniant une baguette de chef d’orchestre. Le simple principal de l’album, « Let Your Backbone Slide », devient une chanson de référence. Elle est la première chanson de hip-hop canadien à se placer dans le Top 40. Elle atteint la dixième place sur le palmarès des simples canadiens de RPM en mars 1990. Elle obtient la certification or pour s’être vendu à plus de 50 000 exemplaires et elle demeure le simple de hip-hop canadien le plus vendu pendant plus de vingt ans. La chanson est surpassée par « Dangerous » de Kardinal Offishall et « Wavin’ Flag » de K’Naan en 2010.

Symphony in Effect contient également le simple à succès « Drop the Needle ». L’album obtient la certification platine au Canada, faisant de Maestro Fresh Wes le premier artiste noir canadien à réaliser cet exploit. « Let Your Backbone Slide » est en nomination aux prix Juno dans la catégorie du meilleur enregistrement dance en 1990 et dans la catégorie du simple de l’année en 1991. Son succès mène à la création de la catégorie du meilleur enregistrement de rap aux prix Juno de 1991, catégorie pour laquelle Maestro remporte un Juno pour Symphony in Effect.

En 2016, le vidéoclip de la chanson « Drop the Needle », réalisé par Joel Goldberg, est nommé parmi 150 œuvres essentielles de l’histoire du cinéma canadien dans le cadre d’un sondage auprès de 200 professionnels des médias mené par le TIFF, Bibliothèque et Archives Canada, la Cinémathèque québécoise et la Cinémathèque de Vancouver en prévision des célébrations du 150^e anniversaire du Canada en 2017.

Suite décevante

Après son succès retentissant qui mène à des dates de tournée avec Public Enemy, Maestro sort son deuxième album, Black Tie Affair (1991). Ce dernier contient le simple « Conductin’ Thangs » qui est influencé par le ska, et la chanson « Nothin’ At All », dans laquelle Maestro parle ouvertement du racisme que subissent les peuples autochtones et les Noirs canadiens. Soucieux d’exploiter son succès initial pour favoriser l’essor de la scène hip-hop canadienne, il présente sur ce deuxième album de nombreux artistes émergents, notamment Simone Denny et Thrust (dont le véritable nom est Chris France). Black Tie Affair vaut à Maestro deux nominations pour les prix Juno de 1992 dans les catégories du chanteur masculin et de l’enregistrement de rap de l’année. Bien que l’album se classe en 24^e place sur le palmarès des albums et qu’il est certifié or au Canada, il ne connaît pas le même succès commercial que le premier.

Déménagement à New York

Déçu par l’accueil réservé à Black Tie Affair, Maestro déménage à Brooklyn en 1992. Il sort Maestro Zone (1992), une version revue de Black Tie Affair présentant quelques nouvelles chansons. Il commence à collaborer avec Showbiz, l’un des membres du célèbre duo Showbiz and A.G., sur des chansons au son plus brut, notamment le simple « Fine Tune da Mic » présenté sur son troisième album, Naaah, Dis Kid Can't Be From Canada?!! (1994). Il revampe également son image, laissant tomber le smoking chic en faveur d’un chandail sport à capuchon plus courant. Bien que l’album soit en nomination pour l’enregistrement rap de l’année aux Juno de 1995, il ne se vend pas bien, ni au Canada ni aux États-Unis. Maestro devient artiste indépendant à New York.

Retour au Canada

Après son retour à Toronto en 1996, Maestro entend une compilation de musique canadienne sur CD comprenant « Let Your Backbone Slide » avec des artistes comme Joni Mitchell, Neil Young et The Guess Who. Le grand succès de 1969, « These Eyes », de The Guess Who s’avère une source d’inspiration. Il utilise un échantillon de la chanson pour sa propre chanson « Stick to your Vision », sur laquelle il rumine au sujet de son parcours de carrière (« I seen a lot of valleys, I seen a lot of peaks/I seen the bitter with the sweet, victory and defeat/Sometimes I fell, but a voice kept saying/Son, stick to your vision, keep the composition » [« J’ai vu de nombreuses vallées, j’ai vu de nombreux sommets/J’ai vu l’amertume et la douceur, la victoire et la défaite/Parfois je suis tombé, mais une voix m’a murmuré/Fils, garde le cap sur ta vision, garde la composition.])

Il supprime le “Fresh Wes” de son nom et se fait désormais appeler simplement Maestro. Il signe un contrat d’enregistrement canadien avec Attic Records. Attic publie son cinquième album studio, Built to Last, en 1998. “Stick to your Vision”, le simple vedette de l’album, culmine au 32^e rang du Top 40 sur le palmarès des simples canadiens de RPM. Built to Last permet également à Maestro d’entrer en contact avec une nouvelle génération d’artistes hip-hop de Toronto qui ont émergé en son absence, comme Choclair et Ghetto Concept qui sont d’ailleurs présents sur l’album. Maestro poursuit cette démarche sur son album suivant, Ever Since (2000), en collaborant avec des rappeurs canadiens de premier plan comme Kardinal Offishall, Saukrates et Infinite. Malheureusement, sa maison de disques ferme ses portes deux semaines après la sortie de l’album, et l’album ne bénéficie que d’une très faible promotion.

Carrière d’acteur

En 2000, Maestro étend sa carrière au-delà de la musique et il commence à se concentrer principalement sur une carrière d’acteur. Il décroche des rôles de vedette invitée dans les séries télévisées Drop the Beat (2001), Platinum (2003) et Soul Food (2004) ainsi que des petits rôles dans des films comme Paid in Full (2002) avec Mekhi Phifer et Honey (2003) avec Jessica Alba. Il fait ensuite partie de la distribution des séries télévisées Metropia (2004-2005) et Instant Star (2004-2008; v.f. Ma vie de star) dans des rôles de soutien. Il fait également partie de la distribution de Four Brothers (2005; v.f. Quatre frères) avec Mark Wahlberg, et de Poor Boy’s Game de Clément Virgo (2007; v.f. La justice du ring) dont la bande originale contient deux de ses chansons.

En 2009, il est en nomination pour le prix Gemini du meilleur acteur de soutien pour son rôle dans la série The Line (2008-2009; v.f. La limite) diffusée sur The Movie Network et coécrite par George F. Walker. Après avoir obtenu des rôles d’invité vedette dans plusieurs autres séries télévisées, il joue le rôle d’un professeur d’école secondaire dans la série comique à succès de Gerry Dee diffusée sur CBC, Mr. D (2012-2018). Maestro et sa famille vivent à Halifax durant les huit années que dure la production de l’émission.

Retour à la musique

Toutefois, Maestro n’abandonne pas sa carrière musicale. Tout au long des années 2000, il se produit occasionnellement avec des groupes hip-hop de Toronto comme Classified et Ghetto Concept. En 2005, il sort une compilation de ses meilleures chansons intitulée Urban Landmark : 1989-2005. Il lance également une reprise de Criminal Mind de Gowan, qui présente aussi le rappeur Infinite. Il est présent lors du spectacle Hip Hop Summit de la CBC en 2011 où il chante “Let Your Backbone Slide” avec k-os et Shad. En 2012, Maestro fait également les manchettes lorsqu’il se moque de Rob Ford et de Stephen Harper lors d’un spectacle comique et politiquement chargé donné à Toronto en compagnie de Public Enemy.

Wes Williams revient à l’enregistrement en 2012. Il lance le EP Black Tuxedo qui est nomination pour le prix Juno du meilleur enregistrement de rap. Après avoir atteint le sommet des 25 plus grands rappeurs canadiens sur la liste de 2013 de CBC Music, Wes Williams reprend son nom de scène complet, Maestro Fresh Wes, pour son nouvel album Orchestrated Noise (2013). Il décrit l’enregistrement comme étant une “extension conceptuelle” de son premier album. De nombreux artistes, notamment Measha Brueggergosman, Chuck D du groupe Public Enemy, Kardinal Offishall, Sam Roberts, The Trews et Lights, y participent. La chanson “Reach for the Sky” présente également le rappeur Classified qui échantillonne “Try” de Blue Rodeo. Elle occupe une place importante lors des diffusions télévisées des Jeux olympiques d’hiver 2014 sur CBC.

En septembre 2013, dans le cadre du festival de l’Allée des célébrités du Canada, Maestro célèbre la sortie de Orchestrated Noise et le 25^e anniversaire de sa carrière en se produisant en spectacle à Toronto au Massey Hall. Des invités spéciaux se joignent à lui, comme k-os, Kardinal Offishall, Shad et Divine Brown. En 2016, Maestro est juge à Searchlight, une émission de recherche de talents de CBC Radio 2.

Auteur et conférencier de motivation

En 2010, Maestro devient auteur en coécrivant avec sa femme un livre de développement personnel autobiographique, Stick to Your Vision : How to Get Past the Hurdles & Haters to Get Where You Want to Be. Il comprend une préface écrite par Chuck D du groupe Public Enemy. Le livre est ajouté au curriculum du Nova Scotia Community College (NSCC) et il fait partie de la liste des livres obligatoires pour les élèves du secondaire 4 en Nouvelle-Écosse.

Maestro effectue des tournées d’écoles en tant que conférencier de motivation. Il participe au programme “Read to Succeed” du Conseil scolaire du district de Toronto, et il est conférencier principal lors de nombreux événements publics et corporatifs, incluant lors des célébrations du 75^e anniversaire de l’Université Carleton en janvier 2017. Il donne également des Ted Talks à Toronto en 2013 et à Vancouver en 2017.

Maestro in the Maritimes et livres pour enfants

En octobre 2019, Maestro Fresh Wes et sa famille déménagent de Toronto à Saint John au Nouveau-Brunswick, en grande partie en raison des contraintes liées à la pandémie de COVID-19. En février 2021, il commence à animer Maestro in the Maritimes, une émission de quatre heures jouant le vendredi soir sur 97,3 The Wave qui présente du hip-hop des années 1990 et 2000. Il anime également les prix de la musique de la côte est de 2022 et la deuxième saison de la série de télé-réalité Race Against the Tide sur CBC.

Maestro coécrit également le livre pour enfants Stick to Your Vision: Young Maestro Goes to School (2021) avec Rhodora Meliton-Vanderpool. Ce livre sert d’inspiration au premier album pour enfants de Maestro, Maestro Fresh Wes Presents: Young Maestro “School Days” (2021). Il poursuit avec Maestro Fresh Wes Presents: Julia the Great (2022) et Maestro Fresh Wes Presents: Young Maestro Stick to Your Vision for Young Athletes (2023). Les trois albums reçoivent des nominations consécutives pour le prix Juno de l’abum pour enfants de l’année.

Lors des prix Juno de 2024 à Halifax, Maestro devient le premier artiste hip-hop à être intronisé au Panthéon de la musique canadienne. Cette année-là, il devient également le premier artiste de hip-hop à recevoir un prix du Gouverneur général pour les arts du spectacle pour l’ensemble de ses réalisations artistiques.

Œuvres caritatives

Maestro s’implique dans de nombreuses causes et œuvres caritatives, notamment pour l’hôpital SickKids de Toronto, et pour les organismes War Child, Save the Children, Covenant House, Olympiques spéciaux, Battered Women’s Support Services et The African AIDS Society, entre autres. En 2023, il fonde la bourse Maestro Fresh Wes du NSCC pour aider les jeunes noirs à exercer un métier spécialisé.

Prix et distinctions

• Meilleure vidéo de rap (“Let Your Backbone Slide”), MuchMusicVideo Awards (1990)
• Meilleure vidéo d’un artiste masculin (“Conductin’ Thangs”), MuchMusic Video Awards (1991)
• Meilleur enregistrement de rap (Symphony in Effect), Prix Juno(1991)
• Meilleure vidéo (“Let Your Backbone Slide”), Prix Juno (1991)
• Prix Pionnier, Canadian Urban Music Awards (1998)
• Prix Harry Jerome – Arts, Black Business and Professionals Association (2002)
• Prix Pionnier, Reel World Film Festival (2003)
• Scarborough Walk of Fame (2006)
• Prix du mérite, Black Business and Professional Association (2010)
• Intronisation au Temple de la renommée, prix Stylus DJ (2011)
• Prix African Canadian Achievement (2015)
• Intronisation (“Let Your Backbone Slide”), Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens (2019)
• Intronisation, Panthéon de la musique canadienne (2024)

Discographie

• Symphony in Effect (1989)
• Black Tie Affair (1991)
• Naaah, Dis Kid Can't Be From Canada?!! (1994)
• Built to Last (1998)
• Ever Since (2000)
• Urban Landmark: 1989-2005 (2005)
• EP Black Tuxedo (2012)
• Orchestrated Noise (2013)
• Coach Fresh(2017)
• Champagne Campaign(2019)
• Maestro Fresh Wes Presents: Young Maestro “School Days” (2021)
• Maestro Fresh Wes Presents: Julia the Great (2022)
• Maestro Fresh Wes Presents: Young Maestro Stick to Your Vision for Young Athletes (2023)