Mart Kenney and His Western Gentlemen

Mart Kenney and His Western Gentlemen. Le plus célèbre orchestre de danse au Canada dans les années 1930 et 1940. Il fut formé en 1931 par Mart (Herbert Martin) Kenney pour remplir un engagement à l'Alexandra Ballroom de Vancouver. Kenney (Toronto, 7 mars 1910, Mission, C.-B. 8 Feb 2006; LL.D. h.c., Lethbridge, 1985), saxophoniste alto et baryton et clarinettiste, joua vers la fin des années 1920 avec l'orchestre radiophonique de CJOR et à l'hôtel Vancouver avec l'orchestre de Len Chamberlain. Aux cinq fondateurs - Kenney, le trompettiste et pianiste Glen Griffith, le trompettiste Jack Hemmings, le saxophoniste Bert Lister et le contrebassiste Hec MacCallum - se joignirent en 1931 le batteur Ed Emel et, en 1932, le chanteur, saxophoniste et pianiste Art Hallman. L'orchestre fit ses débuts radiophoniques (1934) à la station CJOR depuis la salle de bal de l'Alexandra et il joua durant trois saisons au Waterton Glacier International Peace Park en Alberta. À cet endroit, sous le nom de Mart Kenney and His Western Gentlemen, il fit ses débuts à la CCR (1934) avec l'émission « Rocky Mountain Melody Time », prenant pour indicatif la valse « The West, A Nest and You, Dear » (1922) de Billy Hill et Larry Yoell. Une série d'engagements aux hôtels du CP suivit (1934-37), y compris l'hôtel Vancouver d'où l'émission la plus populaire de l'orchestre à la CCR (SRC), « Sweet and Low », commença à être diffusée en 1935. L'orchestre entreprit en 1937 des tournées estivales dans l'est du Canada et fit la première de nombreuses saisons à l'hôtel Royal York de Toronto. En 1938, il commença à enregistrer chez RCA, et en 1951, il avait réalisé quelque vingt-cinq 78t. chez Victor et Bluebird, et deux chez Dominion. Ses grands succès comprennent « The West, A Nest and You, Dear », « There's Honey on the Moon Tonight » et une chanson de Kenney, « We're Proud of Canada ».

Établi en 1940 à Toronto, l'orchestre continua son émission « Sweet and Low » (1940-42) et fut jusqu'en 1949 la vedette d'autres émissions commanditées de la SRC. Ses émissions furent souvent captées aux É.-U. par CBS ou Blue Network de NBC, et en Grande-Bretagne par la BBC. Au cours de quatre tournées à travers le Canada (1943-45), l'orchestre se fit entendre deux fois par semaine à « The Victory Parade with Canada's Spotlight Band », diffusée à partir des camps militaires et des usines de guerre. Après 1949, c'est du Mart Kenney's Ranch, salle de danse près de Woodbridge, au nord de Toronto, que la SRC diffusa les émissions de l'orchestre. D'autres groupes s'y produisirent aussi alors que Kenney continuait ses tournées dans les années 1960. À la retraite de Kenney à Mission, C.-B. (1969), l'orchestre fut dissous, et le ranch ferma ses portes. Par la suite, Kenney constitua des orchestres pour des occasions spéciales comme l'émission télévisée « In the Mood » (1971) à la SRC et des engagements à la CNE (1975) et dans la région de Vancouver tout au long des années 1980.

Même s'ils ne formaient à l'origine qu'un septuor, les Western Gentlemen arrivaient à jouer entre eux pas moins de 30 instruments et mettaient en vedette le trio vocal « Three of a Kind » (Kenney, Griffith et Hallman). L'orchestre grava ses premiers disques avec 12 instrumentistes, mais fut augmenté de 4 violonistes à ses émissions « Sweet and Low » de Vancouver et Toronto et à quelques-uns de ses enregistrements ultérieurs chez Victor à Montréal. Ricky Hyslop et Cardo Smalley étaient au nombre des violonistes à Vancouver, et Hyman Goodman, Samuel Hersenhoren et Albert Pratz parmi ceux à Toronto. Les chanteurs de l'orchestre furent Hallman (1932-44), Eleanor Bartelle (1936), Georgia Dey (1937), Beryl Boden (1940), Judy Richards (1940-43), Veronica Foster (1943-44), Norma Locke (1944-69), Roy Roberts (1946-49) et Wally Koster (1949-52). La chanteuse la plus populaire de l'ensemble, Norma (Beth) Locke (Montréal, 15 octobre 1923 - Mission, 17 septembre 1990), qui avait étudié au TCM (RCMT) et chanté avec les orchestres de danse de Joe DeCourcy et Howard Cable, épousa Kenney en 1952. Le personnel des Western Gentlemen changea souvent après 1940, et quelques-uns de ses anciens membres, dont Bobby Gimby, Art Hallman, le pianiste Jack Fowler et le saxophoniste Stan Patton, formèrent leurs propres orchestres, d'abord administrés par l'agence artistique de Kenney établie vers la fin des années 1940.

Orchestre de danse aux styles multiples, ni trop mièvre ni trop rythmé, Mart Kenney et ses Western Gentlemen ont eu un impact particulier sur le public canadien grâce à leurs tournées au pays durant les années de guerre et, par leurs enregistrements et leurs émissions, ont connu une certaine popularité aux É.-U. Kenney fut nommé membre de l'Ordre du Canada en 1980.