Sammy Luftspring

Famille et jeunesse

Le père de Sammy Luftspring, Yossel (« Joseph »), et sa mère, Bella, sont d’origine juive. Ils immigrent au Canada de Pologne. Les parents, la grand-mère et la tante du jeune homme sont contrebandiers d’alcool. (Voir Prohibition au Canada.) Selon les Archives juives de l’Ontario, Sammy Luftspring, ainsi que ses huit frères et sœurs, vivent dans la pauvreté, bien que leurs parents soient considérés comme appartenant à la classe ouvrière.

La famille de Sammy Luftspring vit d’abord dans le quartier torontois nommé The Ward. Victime d’intimidation à l’école en raison de son tempérament timide et de sa petite taille, Sammy Luftspring rejoint le club de boxe de la Young Men’s Hebrew Association pour mieux se protéger. Les techniques qu’il y apprend l’aident à se défendre contre ceux qui le malmènent dans la cour de récréation. Il se fait rapidement connaître pour ses « réflexes rapides comme l’éclair », raconte Kevin Plummer du Torontoist. Connaissant un certain succès dans la contrebande d’alcool, sa famille se réinstalle dans le quartier de Kensington Market, plus aisé; Sammy Luftspring ne reçoit néanmoins pas une éducation de qualité. À Kensington Market, Sammy Luftspring côtoie des gens d’origines très diverses. On y trouve des « citoyens respectables », mais aussi des criminels, des joueurs, des preneurs de paris et d’autres contrebandiers d’alcool.

Début de carrière de boxeur

La Young Men’s Hebrew Association, où Sammy Luftspring commence à s’entraîner, se trouve sur l’avenue Brunswick. Adolescent, en 1932, il fait de la boxe pour l’école Talmud Torah, aussi située sur l’avenue Brunswick à Toronto. Il porte presque toujours l’étoile de David sur son maillot. Entre 1932 et 1936, le pugiliste enregistre un record amateur phénoménal de 100 victoires et 5 défaites. En 1933, à l’âge de 17 ans, il connaît son premier succès important en remportant le championnat des poids plume de l’Ontario.

L’année où il devient champion provincial, Sammy Luftspring prend part à l’émeute de Christie Pits. Celle-ci éclate à Toronto le 16 août 1933 après qu’un groupe de jeunes nazis appartenant à un « club de la croix gammée » local eut déployé un drapeau à croix gammée lors d’un match de baseball disputé par une équipe juive au parc Christie Pits. Cette émeute, qui implique plus de 10 000 personnes, est considérée comme l’une des pires flambées de violence ethnique dans l’histoire du Canada. L’incident fait de nombreux blessés, mais aucun mort. William Stewart, maire de Toronto à l’époque, interdit au lendemain de l’émeute tout affichage de la croix gammée.

Jeux olympiques d’été de 1936

Depuis toujours, Sammy Luftspring nourrit le rêve de participer aux Jeux olympiques d’été. Cependant, le fait que les Jeux olympiques de 1936 aient lieu à Berlin, en Allemagne, vient compliquer les choses. En effet, à partir de 1933, les juifs d’Allemagne, sous le régime nazi, ne sont plus autorisés à pratiquer des sports ou à fréquenter des lieux publics.

En juin 1936, Sammy Luftspring et le boxeur poids coq Norman « Baby » Yack, un camarade juif de Toronto, annoncent leur intention de participer aux épreuves olympiques canadiennes de boxe à Montréal. Cependant, les parents et les amis du jeune homme l’encouragent à ne pas se rendre jusqu’à Berlin. Sammy Luftspring et Norman Yack se retirent des épreuves olympiques en signe de protestation. Le 7 juillet 1936, soit 25 jours avant le début des Jeux olympiques, Sammy Luftspring et Norman Yack rédigent une lettre qui sera publiée dans le Globe. On peut y lire :

Nous savons qu’en tant que jeunes Canadiens, nous serions probablement en sécurité et peut-être même bien accueillis en Allemagne. Cependant, comment est-ce possible pour nous de fermer les yeux sur la façon dont le gouvernement allemand traite les garçons juifs qui vivent dans ce pays? Aucun athlète ou sportif ne songerait à s’engager dans une épreuve l’amenant à affronter une brute qui maltraiterait même un animal innocent. Même des chiens auraient droit à un meilleur traitement que celui réservé à nos frères et sœurs en Allemagne! Nous ne voudrions pas blesser nos compatriotes juifs en nous rendant dans un pays où l’on n’hésiterait pas un instant à les exterminer.

Néanmoins, Sammy Luftspring et Norman Yack encouragent leurs compatriotes olympiens canadiens à poursuivre leur rêve olympique et à se rendre à Berlin, leur souhaitant la meilleure des chances.

Olympiades populaires

En juillet 1936, des Jeux olympiques organisés en parallèle des Jeux officiels, du nom d’Olympiades populaires, sont prévus à Barcelone, en Espagne. On attend la participation de quelque 8 000 athlètes. Sammy Luftspring et Norman Yack font partie des athlètes canadiens inscrits pour participer à l’événement, qui n’aura toutefois jamais lieu. Trois jours avant le début des Olympiades, un soulèvement militaire a lieu en Espagne : c’est le début de la guerre civile espagnole.

Résultats en boxe professionnelle

La feuille de route de Sammy Luftspring en tant que boxeur professionnel est entachée d’incohérences. Selon certaines sources, il aurait cumulé 49 victoires et 7 défaites; selon d’autres, il s’agirait plutôt d’un résultat plus modeste de 37-5 ou 32-8. L’athlète remporte au moins trois combats par KO technique, mais n’est jamais lui-même mis hors combat de cette façon. Sa victoire professionnelle la plus mémorable survient le 3 octobre 1938 au Mutual Street Arena de Toronto. Au 13^e round, Sammy Luftspring met KO son adversaire Frankie Genovese, devenant ainsi champion canadien de boxe des poids mi-moyens. Lors de ce combat, Sammy Luftspring domine de façon impitoyable Frankie Genovese, qu’il met au sol à cinq reprises. La même année, Sammy Luftspring se hisse au 7^e rang mondial dans la catégorie des poids mi-moyens. Il demeurera champion canadien de cette catégorie jusqu’en 1940.

Blessure à l’œil et fin de carrière

C’est au New York Coliseum, le 27 mai 1940, que Sammy Luftspring mène son ultime combat de boxe. Son adversaire, Steve Belloise, lui assène un violent coup de pouce à l’œil. Cette blessure est jugée inopérable : il y a eu décollement de la rétine. Sammy Luftspring perd la vue de cet œil. C’est la fin de sa carrière.

Carrière après la boxe

Après une carrière de boxe aussi triomphale, Sammy Luftspring a d’abord du mal à trouver une nouvelle orientation. Il devient chauffeur de taxi pour subvenir aux besoins de sa famille. Il a deux enfants, Brian et Orian, avec sa femme Elsie, qu’il épouse en 1938 à la synagogue de la rue McCaul.

En 1941, Sammy Luftspring effectue un retour à la boxe, cette fois-ci en tant qu’arbitre. Il arbitrera quelque 2 000 combats aux niveaux professionnel et amateur, un exploit qui lui vaudra de figurer au Livre Guinness des records. Le combat le plus célèbre qu’il est appelé à arbitrer est sans aucun doute le championnat du monde des poids lourds, au cours duquel s’affrontent George Chuvalo et l’Américain Ernie Terrell. L’événement a lieu au Maple Leaf Gardens le 1^er novembre 1965. On se souviendra également de Sammy Luftspring pour avoir arbitré un combat entre Clyde Gray et Humberto Trottman en 1970, au cours duquel ce dernier attaque Sammy Luftspring, qui rétorque par un coup de poing. Dans les années 1950 et 1960, Sammy Luftspring est également propriétaire de la boîte de nuit torontoise Mercury Club. Son autobiographie, Call Me Sammy, paraît en 1975.

Distinctions

Sammy Luftspring est intronisé au Panthéon des sports canadiens en 1985, puis à l’Ontario Sports Hall of Fame en 1996. Il s’éteint le 27 septembre 2000, à l’âge de 85 ans.