Tectonique des plaques (résumé en langage simple)

Histoire

Premières découvertes et théories

Les premiers explorateurs européens qui visitent les Amériques observent que les côtes de l’Amérique du Sud et de l’Afrique s’emboîteraient parfaitement si elles n’étaient pas séparées par l’océan Atlantique. Ils croient qu’un grand événement destructeur est à l’origine de la séparation des continents.

Au XIX^e siècle, les géologues croient que la Terre a quelques millions d’années à en juger par l’épaisseur de la roche sédimentaire. Cependant, les physiciens soutiennent que la Terre perd de la chaleur vers l’espace. Selon eux, à mesure que la Terre se refroidissait, une contraction aurait ridé sa surface et formé des chaînes de montagnes. La découverte de la radioactivité permet d’estimer l’âge de la Terre à environ 4,6 milliards d’années.

Dérive des continents

En 1910, le géologue Frank B. Taylor insinue que les grandes chaînes de montagnes de la Terre sont le résultat des mouvements des continents. En 1912, le météorologue Alfred Wegener émet l’hypothèse selon laquelle tous les continents formaient un seul « supercontinent » appelé Pangée. Selon sa théorie, ce supercontinent se serait divisé il y a environ 200 millions d’années. Depuis, les continents se déplacent séparément à travers les océans. Cette théorie est connue sous le nom de dérive des continents.

Sismologie et intérieur de la Terre

L’étude des tremblements de terre s’appelle la sismologie. La sismologie aide les scientifiques à comprendre la structure interne de la Terre. La surface de la Terre est appelée croûte. Sous la croûte se trouve une roche dense appelée manteau. La croûte et les parties supérieures du manteau terrestre forment la lithosphère. Sous celle-ci se trouve un noyau en fusion (fondu par la chaleur) appelé asthénosphère.

Courants de convection

En 1931, Arthur Holmes laisse entendre que la chaleur radioactive provoque des courants de convection dans le manteau de la Terre. La convection désigne le mouvement d’un fluide ou d’un gaz causé par un changement de température. Arthur Holmes croit que ces courants montent sous le fond océanique, se dispersent dans des directions opposées et descendent ensuite dans les fosses océaniques. En 1960, Harry H. Hess développe la théorie d’Arthur Holmes. Il laisse supposer que la convection est à l’origine de l’expansion des fonds océaniques. La convection explique la manière dont le manteau supérieur de la Terre se déplace.

Vue d’ensemble de la tectonique des plaques

La différence entre la théorie de la tectonique des plaques et la théorie de la dérive des continents est que cette dernière suppose que les continents se déplacent à travers les océans. Selon la théorie de la tectonique des plaques, les continents et les fonds océaniques font partie des plaques lithosphériques qui recouvrent l’asthénosphère.

Les plaques ont trois types de limites : les plaques divergentes, les plaques convergentes, et les plaques transformantes.

Limites de plaques divergentes

Les limites divergentes sont des endroits où les plaques se séparent. Lorsque les plaques se séparent, la lave du manteau remonte à la surface, ce qui provoque dans l’océan la formation de crêtes et la création d’un nouveau plancher océanique.

Limites de plaques convergentes

Les limites convergentes sont des endroits où les plaques se rejoignent. Lorsque les plaques se rejoignent, une plaque s’enfonce sous l’autre et disparaît dans le manteau. L’endroit où une plaque s’enfonce sous l’autre est appelé zone de subduction. Lorsqu’une plaque océanique rencontre une plaque continentale, la plaque océanique se refroidit et glisse dans le manteau parce qu’elle est plus dense.

Limites de plaques transformantes

Les limites transformantes sont des endroits où les plaques glissent horizontalement les unes contre les autres.

Système actuel des plaques

La surface de la Terre est divisée en sept grandes plaques tectoniques et en de nombreuses autres plus petites. La plaque du Pacifique est la plus grande et se compose presque entièrement de lithosphère océanique.

L’organisation des plaques change. La plupart des changements sont progressifs.

Conséquences de l’activité tectonique des plaques

Les tremblements de terre, les tsunamis et les volcans sont les aspects les plus préoccupants de la tectonique des plaques. La plupart de ces événements sont générés aux limites des plaques. Les plus importants surviennent lorsque des plaques se rencontrent. La friction fait en sorte que les plaques convergentes se collent; le stress s’accumule jusqu’à ce que l’énergie emmagasinée soit soudainement libérée par un tremblement de terre majeur.

L’activité tectonique forme de nombreux types de gisements minéraux. Les chaînes de roche volcanique et plutonique (types de roche ignée) au-dessus des zones de subduction abritent de vastes gisements de cuivre, de molybdène et d’or. Les dépôts sédimentaires épais formés dans des plaques aux limites continent-océan contiennent des accumulations d’hydrocarbures.

La collision des continents permet aux êtres vivants de migrer d’un continent à l’autre. Lorsque les continents se séparent, les êtres vivants peuvent évoluer indépendamment pour devenir des espèces différentes. Le mouvement des continents provoque des changements climatiques, et est en partie responsable des époques glaciaires périodiques.