Tomson Highway

Tomson Highway, O.C., dramaturge, romancier, pianiste, auteur-compositeur (né le 6 décembre 1951 dans le nord-ouest du Manitoba). Tomson Highway est l’un des auteurs autochtones les plus célèbres et influents au Canada. Ses œuvres traitent et explorent des questions importantes touchant les membres des Premières Nations, dont les pensionnats indiens, la vie dans les réserves et l’identité autochtone. En 1998, Tom Highway a été nommé l’une des 100 personnes les plus importantes de l’histoire canadienne par la revue Maclean’s. Il est Officier de l’Ordre du Canada. Il a reçu un Prix du Gouverneur général pour les arts du spectacle en 2022 pour l’ensemble de ses réalisations artistiques. (Voir aussi Auteurs autochtones d’influence au Canada.)

Jeunesse et éducation

Tomson Highway grandit au nord-ouest du Manitoba, il est le onzième de douze enfants dans une famille crie de chasseurs de caribous. À partir de l’âge de six ans, Tomson Highway fréquente le pensionnat indien Guy Hill. Il demeure dans ce pensionnat indien jusqu’à l’âge de 15 ans. Il termine l’école secondaire à Winnipeg, hébergé dans des familles blanches, et il fréquente ensuite l’Université du Manitoba et l’Université Western, où il étudie la musique et la littérature anglaise et travaille avec le dramaturge James Reaney.

Après l’obtention de son diplôme en 1976, Tomson Highway se plonge dans le travail social pendant sept ans, il travaille sur des réserves et dans des centres urbains à travers l’Ontario. À 30 ans, ressentant le besoin de transmettre sa vaste expérience de la vie autochtone et d’exploiter sa formation en art, il commence à écrire des pièces de théâtre.

Pièces de théâtre

Parmi les premières pièces de Tomson Highway, qui traitent des sociétés autochtones et mettent en scène la beauté, la pérennité et l’optimisme de sa culture, on retrouve The Sage, the Dancer and the Fool (1984), A Ridiculous Spectacle in One Act (1985), New Song…New Dance (1986), Aria (1987) et Annie and the Old One (1988).

Les deux pièces les plus connues de Tomson Highway, The Rez Sisters (1986; trad. Les reines de la réserve, 1993), qui traite des rêves et des peurs de sept femmes, et sa suite inversée, Dry Lips Oughta Move to Kapuskasing (1989; trad Dry Lips devrait déménager à Kapuskasing, 2009), qui met en scène sept hommes aux prises avec diverses préoccupations, remportent toutes deux le prix Dora Mavor Moore et le prix Floyd S. Chalmers pour les pièces de théâtre canadiennes. Elles sont également toutes deux en nomination pour le prix du gouverneur général. Les deux pièces se déroulent sur la réserve fictive de Wasaychigan Hill en Ontario, et elles mettent en scène un filou très théâtral qui, comme le décrit Tomson Highway, est « une figure aussi centrale et importante dans le monde autochtone que le Christ l’est dans le domaine de la mythologie chrétienne ». À l’opposé de la pièce The Rez Sisters qui est empreinte d’un élan de vie et d’humour, Dry Lips est un drame plus sombre, violent et troublant, bien qu’il offre l’espoir que la guérison est possible. L’œuvre est la première pièce de théâtre canadienne à devenir une production commerciale de longue durée au Royal Alexandra Theatre à Toronto. En 2010, Tomson Highway publie à nouveau Rez Sisters et Dry Lips en langue crie.

Parmi les autres pièces de Tomson Highway, on retrouve notamment The Incredible Adventures of Mary Jane Mosquito (1991); Rose (2000), qui met en scène des personnages des Rez Sisters et de Dry Lips; et Ernestine Shuswap Gets Her Trout (2004). En 2013, il écrit The (Post) Mistress, une comédie musicale solo avec une seule femme au sujet de l’employée d’un bureau de poste d’une petite ville du nord de l’Ontario qui partage les histoires des lettres qu’elle voit passer tous les jours. (Voir aussi Théâtre par les Autochtones au Canada.)

Le saviez-vous?
Tomson Highway parle quatre langues : le cri (sa langue maternelle), l’anglais, le français et l’espagnol. Dans un film de cinq minutes réalisé en 2022 par l’Office national du film sur sa vie, Tomson Highway : kipimâtisinaw tapâhpeyahk, il a déclaré que si l’on compte le fait de jouer du piano comme une langue, alors il en parle cinq.

Ouvrages et autres écrits

De 1986 à 1992, Tomson Highway est le directeur artistique de Native Earth Performing Arts, l’une des compagnies de théâtre autochtone les plus en vue au Canada. Son frère René, un danseur et chorégraphe, est également fortement impliqué dans Native Earth. En 1990, René meurt du sida, une perte qui ébranle profondément Tomson Highway et l’incite à écrire son premier roman semi-autobiographique, Kiss of the Fur Queen (1998; trad. Champion et Ooneemeetoo [2004]; ou Le baiser de la reine blanche [2019]). Ce roman raconte l’histoire de deux frères cris qui sont arrachés à leur terre natale du nord du Manitoba et envoyés dans un pensionnat indien. Alors qu’ils sont au pensionnat, ils sont victimes d’abus, d’hostilités et d’humiliations. Après leur départ du pensionnat indien, ils sont confrontés à la violence et au racisme dans les rues de Winnipeg, et ils vivent une dure transition à la vie urbaine. Le roman retrace également les destinées artistiques des deux frères et de leur triomphe d’une vie contre la tragédie. Le livre est en nomination pour le prix du livre de fiction de l’année de la Canadian Booksellers’ Association et le prix Premier roman de Chapters/Books in Canada.

En plus de ses nombreuses pièces et de son roman, l’œuvre de Tomson Highway comprend trois livres pour enfants, Caribou Song (2001; trad. Chant des caribous), Dragonfly Kites (2002; trad. Les libellules cerfs-volants) et Fox on the Ice (2003; trad. Un renard sur la glace), et l’essai critique Comparing Mythologies (2003), qui explore la manière dont la culture canadienne est définie par une fusion entre les mythologies occidentales et autochtones. Tomson Highway écrit également pour des anthologies. « The Lover Snake », une nouvelle sur un homme sikh et cri, parait dans An Anthology of Canadian Native Literature in English (1992). Il écrit aussi pour Our Story: Aboriginal Voices On Canada's Past (2005) et pour deux collections éditées par Drew Hayden Taylor, Me Funny (2006) et Me Sexy: An Exploration of Native American Sexuality (2008).

Les mémoires de Tomson Highway, Permanent Astonishment, sont publiées en 2021. Il y explore les 15 premières années de sa vie. Le livre remporte le Hilary Weston Writers' Trust Prize pour non-fiction en 2021.

Musique et cinéma

En 2005, Tomson Highway écrit un livret pour un opéra en anglais et en cri, Pimooteewin, une adaptation d’une histoire sur la visite du filou au pays des morts. La pièce est présentée en première au St. Lawrence Centre à Toronto. Il écrit également le livret de l’opéra Chaakapesh: The Trickster’s Quest (2018). Le documentaire Chaakapesh (2019) suit une tournée de l’Orchestre symphonique de Montréal qui joue cet opéra en 2018.

En 2017, il présente la première de Songs in the Key of Cree, un spectacle musical composé de chansons provenant de certaines de ses pièces de théâtre. Les chansons sont toutes écrites et interprétées en cri. Songs in the Key of Cree met également en vedette les artistes Patricia Cano (chanteuse de cabaret Canadienne d’origine péruvienne) et Marcus Ali (saxophoniste jazz). En 2022, Tomson Highway lance Cree Country, un album de musique country, sur lequel figure également Cano.

Prix et distinctions

En plus de doctorats honorifiques décernés par des universités à travers le Canada, Tomson Highway reçoit de nombreuses distinctions, dont :

Nouvelle pièce de théâtre exceptionnelle, prix Dora Mavor Moore (Rez Sisters) (1987)
Prix Floyd S. Chalmers pour les pièces de théâtre canadiennes (Rez Sisters) (1987)
Nouvelle pièce de théâtre exceptionnelle, prix Dora Mavor Moore (Dry Lips Oughta Move to Kapuskasing) (1989)
Prix Floyd S. Chalmers pour les pièces de théâtre canadiennes (Dry Lips Oughta Move to Kapuskasing) (1990)
Prix Toronto Arts (1990)
Membre, Ordre du Canada (1994)
Prix Silver Ticket (1999)
Prix national d’excellence décerné aux Autochtones (2001) (maintenant les prix Indspire)
Médaille du jubilé d’or de la reine Elizabeth II (2002)
Médaille du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II (2012)
Prix Hilary Westobn Writer’s Trust pour non fiction (Permanent Astonishment) (2021)
Officier, Ordre du Canada (2021)
Prix de l’ensemble des réalisations artistiques en théâtre, Prix du Gouverneur général pour les arts du spectacle (2022)

Liste des publications

Pièces de théâtre

New Song… New Dance, 1986
Aria, 1987
The Rez Sisters, 1986 (publié à nouveau en 2010 sous le titre Iskooniguni Iskweewuk; trad. Les reines de la réserve, 1993)
Annie and the Old One, 1989
The Sage, the Dancer and The Fool, 1989
Dry Lips Oughta Move to Kapuskasing, 1989 (publié à nouveau en 2010 sous le titre Paasteewitoon Kaapooskaysing Tageespichit; trad. Dry Lips devrait déménager à Kapuskasing, 2009)
A Ridiculous Spectacle in One Act, Rene Highway Collection, 1990
The Incredible Adventures of Mary Jane Mosquito, 1991
Rose, 2000
Ernestine Shuswap Gets Her Trout, 2005
Kisageetin, 2009
The (Post) Mistress, 2010

Livres

Kiss of the Fur Queen, 1998 (trad. Champion et Ooneemeetoo, 2004; ou Le baiser de la reine blanche, 2019)
Johnny National, Super Hero, 2001
Caribou Song, 2001 (trad. Chant des caribous)
Dragonfly Kites, 2002 (trad. Les libellules cerfs-volants)
Fox on the Ice, 2003 (trad. Un renard sur la glace)
Comparing Mythologies, 2003
A Tale of Monstrous Extravagance: Imagining Multilingualism, 2015
From Oral to Written, 2017

Anthologies

« The Lover Snake », dans An Anthology of Canadian Native Literature in English (d’abord publiée en 1992)
Our Story: Aboriginal Voices on Canada’s Past, 2005
Me Funny, 2006
Me Sexy: An Exploration of Native American Sexuality, 2008

Livret d’opéra