Véhicule blindé polyvalent (VBP)

Contexte

En 1973, un concours est lancé pour sélectionner une nouvelle série de véhicules blindés à roues, les véhicules blindés polyvalents (VBP). Les véhicules étaient destinés aux unités militaires basées au Canada et non à l’étranger. À l’origine, l’armée avait l’intention d’acquérir quatre versions de VBP : un véhicule d’entraînement au combat ou véhicule de tir d’appui direct, un véhicule blindé de transport de troupes (VBTT), une variante missile antichar et un véhicule du Génie.

Six véhicules sont proposés pour le concours et, en 1977, le gouvernement choisit le Piranha de MOWAG, qui a obtenu les meilleurs résultats lors des essais sur le terrain. Aussi, MOWAG était la seule entreprise à proposer une production sous licence au Canada. MOWAG a choisi General Motors Diesel Division (aujourd’hui General Dynamics Land Systems – Canada) à London, Ontario, comme concessionnaire canadien, en raison de l’expérience de l’entreprise dans la fabrication de véhicules de grande taille.

Variantes

Finalement, les variantes missile antichar et du Génie n’ont pas vu le jour. Seuls les véhicules blindés (Cougar), d’infanterie (Grizzly) et de dépannage et d’entretien (Husky) ont été produits.

La caisse est la même pour les trois variantes. L’épaisseur du blindage variait de 10 à 13 mm à l’avant et de 6 à 8 mm sur les côtés, ce qui protégeait contre les munitions de 7,62 mm et les éclats d’obus d’artillerie. Le conducteur était assis à l’avant, à gauche du moteur.

General Motors a remplacé le moteur à essence d’origine du Piranha par un moteur six cylindres turbocompressé Detroit Diesel de 275 chevaux. Le moteur entraînait les six roues du véhicule à l’aide d’une transmission automatique. Tous les modèles pesaient environ 10,5 tonnes et pouvaient atteindre une vitesse de 100 km/h sur route avec une autonomie de 600 km. Cependant, les VBP ne se déplaçaient pas aussi bien que les véhicules à chenilles, en particulier sur les terrains très humides et boueux. La caisse du VBP mesurait 5,97 m de long et 2,53 m de large, avec une hauteur de 1,85 m jusqu’au toit.

À l’origine, les VBP étaient dotés d’hélices et d’équilibreurs leur permettant de se déplacer sous l’eau à une vitesse de 10 km/h. Les moteurs marins ont ensuite été retirés en raison du coût de leur entretien. Toutes les variantes étaient également équipées de deux rangées de quatre grenades fumigènes de 66 mm pour l’autocamouflage.

Cougar

Le Cougar était la variante destinée aux unités blindées. D’une hauteur de 2,62 m, le véhicule était équipé d’une tourelle britannique Scorpion avec un canon de 76 mm et une mitrailleuse coaxiale C6 de 7,62 mm. Son armement principal, à faible vélocité, pouvait tirer des ogives hautement explosives, des munitions antipersonnel à mitraille et des munitions fumigènes, mais ne pouvait pas tirer de munitions perforantes à haute vélocité. Il transportait quarante cartouches de 76 mm, dont 10 dans le râtelier d’obus prêts à servir. Le véhicule contenait également 3 000 cartouches C6.

Le Cougar transportait un commandant d’équipage et un artilleur dans une tourelle motorisée. Le commandant s’asseyait à gauche et l’artilleur à droite. L’inconvénient de la tourelle à deux personnes est que le commandant d’équipage devait aussi charger l’armement principal et régler les éventuelles pannes de la mitrailleuse coaxiale.

Bien qu’il y ait eu de la place pour deux autres soldats à l’arrière du Cougar, l’espace était normalement utilisé pour le rangement du fourbi. Un téléphone de char d’infanterie a été installé à l’extérieur à l’arrière du véhicule afin que les soldats de l’infanterie puissent parler directement au commandant d’équipage.

Au total, 195 Cougar ont été produits.

Grizzly

Le Grizzly était la variante de VBP d’infanterie. Il comprenait une tourelle Cadillac-Gage à une personne avec une mitrailleuse lourde de calibre 0,50 pouce et une mitrailleuse C6 de 7,62 mm. Le Grizzly faisait 2,53 m.

Le véhicule transportait 1 000 cartouches de mitrailleuse lourde et 4 400 cartouches C6. L’équipage du Grizzly était composé de trois personnes : un commandant, un artilleur et un conducteur. Il transportait également une petite section d’infanterie pouvant compter jusqu’à six soldats.

La section d’infanterie était assise dans la caisse, sur des bancs dos à dos orientés vers l’extérieur. Les soldats pouvaient regarder dehors par des hublots en verre. L’évacuation se faisait par deux portes arrière ou par des trappes au toit.

General Motors a produit 269 Grizzly.

Husky

Le véhicule de dépannage et d’entretien Husky n’avait pas de tourelle. Il était équipé d’un treuil et d’une grue hydraulique et portait une mitrailleuse C6 de 7,62 mm sur pivot. Le Husky faisait 2,69 m.

L’équipage était composé de trois personnes : le chef du véhicule, le conducteur et le technicien.

General Motors a produit 27 Husky.

Service

Le Cougar a été livré aux régiments blindés de la force régulière basés au Canada ainsi qu’aux écoles de combat de l’arme blindée et de techniciens de véhicules. Quatre Cougar ont aussi été remis à certains régiments blindés de l’armée de réserve, les autres étant stationnés dans les centres d’entraînement de la réserve. C’était la première fois que des régiments blindés de l’armée régulière et de l’armée de réserve utilisaient le même véhicule simultanément. En 2000, tous les Cougar ont été transférés dans les réserves (voir Force de réserve du Canada).

Les bataillons d’infanterie de la force régulière qui ne disposaient pas du véhicule blindé de transport de troupes M113 utilisaient le Grizzly. Certains bataillons d’infanterie de l’armée de réserve ainsi que les écoles d’infanterie et de techniciens de véhicules ont également reçu le Grizzly.

Le véhicule de dépannage et d’entretien Husky a été livré à toutes les unités blindées et d’infanterie de la force régulière équipées de VBP ainsi qu’aux écoles de combat de l’arme blindée, d’infanterie et de techniciens de véhicules.

Un programme de prolongation de la durée de vie avait été prévu pour certains Grizzly et Husky, et ce ne sont que les véhicules d’entretien qui en ont bénéficié.

Opérations

Bien que les Cougar aient été à l’origine uniquement destinés à l’entraînement au Canada, ils ont été déployés dans le cadre de certaines opérations de paix. Les Cougar ont été utilisés en Somalie (1992-1993) tandis que les Cougar et les Grizzly ont été déployés en ex-Yougoslavie (1992-1995). En Yougoslavie, les Cougar ont été reconfigurés en troupes de reconnaissance à sept véhicules plutôt qu’en troupes de chars à quatre véhicules (voir Casques bleus canadiens dans les Balkans).

De 2005 à 2009, le Canada a prêté 100 Grizzly et 5 Husky aux missions de l’Union africaine et des Nations Unies au Soudan. Les véhicules étaient conduits par des équipages africains.

En 2008, l’Uruguay a acheté 44 Cougar dont il a retiré les tourelles pour les utiliser comme VBTT. L’année suivante, l’Uruguay a acheté les véhicules prêtés à l’Union africaine et les a modernisés. En 2010, le ministère de la Défense nationale a fait don de deux Cougar désarmés à la GRC. En outre, trois VBP ont été attribués à des forces de police municipales.

Aujourd’hui, on trouve plusieurs VBP dans tout le Canada, dans les musées militaires, à l’extérieur des manèges militaires et comme « gardiens » à l’entrée des bases de l’armée.