Viola Léger

Jeunesse et éducation

Viola Léger naît de parents acadiens à Fitchburg, au Massachusetts. Elle se souvient qu’il y avait de nombreux Canadiens français et Acadiens à Fitchburg à l’époque. Bien qu’elle grandisse en parlant l’anglais à l’extérieur de la maison, elle parle en français chez elle. À l’âge de 18 ans, elle quitte le Massachusetts et se rend au Nouveau-Brunswick pour y étudier l’enseignement du français à l’Université de Moncton. Elle y obtient un baccalauréat en arts et un baccalauréat ès arts en éducation.

Viola Léger devient alors une religieuse et elle se lie d’amitié avec Antonine Maillet. Elle enseigne la littérature et le théâtre à l’école secondaire pendant 15 ans. À l’âge de 38 ans, elle fait sa maîtrise en enseignement du théâtre à l’Université de Boston. Elle étudie ensuite à Paris avec l’artiste de théâtre de renom Jacques Lecoq, qui encourage Viola Léger à jouer.

Carrière d’actrice

La carrière d’actrice de Viola Léger arrive un peu par hasard. Malgré sa considérable expérience en enseignement du jeu et de l’art dramatique aux élèves de l’école secondaire et son éducation en art dramatique, elle ne commence à jouer sérieusement qu’au début de sa quarantaine. En 1971, Antonine Maillet lui demande de jouer quelques extraits de son nouveau livre, La Sagouine, qui n’a pas été encore publié. Par la suite, Viola Léger joue ce rôle 3000 fois à travers le Canada, les États-Unis, la France et la Belgique, à la fois en anglais et en français. Antonine Maillet attribue plus tard aux performances pleines d’esprit de Viola Léger la raison principale pour laquelle le personnage et la pièce ont duré si longtemps.

Le personnage de La Sagouine est une humble lessiveuse acadienne. Dans la pièce de théâtre, elle raconte sa vie fascinante avec beaucoup d’humour et de dignité. Le rôle permet de faire connaitre la culture, la société et la langue acadiennes à un public international. Viola Léger joue également dans la version télévisée francophone de la pièce en 1975 et dans une reprise en 2006.

La Sagouine connait un succès inattendu. Antonine Maillet est une autrice inconnue et Viola Léger est une actrice inconnue. L’accent fort de la langue acadienne est à l’époque considéré comme inconnu ou incompréhensible par la société québécoise dominante. De plus, compte tenu de la révolution sociale et culturelle qui se déroule au Québec durant cette période et de l’accent mis sur la libération des femmes québécoises, une pièce au sujet d’une pauvre femme de ménage qui raconte sa vie n’est pas considérée comme une recette de réussite. Toutefois, les critiques acerbes de La Sagouine à l’égard du pouvoir de l’Église catholique et des élites des communautés des petites villes de l’Acadie touchent une corde sensible auprès du public québécois des années 1970.

Tout au long des années 1998 et 1999, Viola Léger fait des tournées à travers le Canada, jouant en français et en anglais dans la production Grace & Glorie du Théâtre du Rideau Vert. Elle reçoit le prix Masque de la meilleure actrice de l’Association québécoise des critiques de théâtre en 2001 pour sa performance. En 2002, elle joue dans la production du spectacle solo Veillée avec Viola du Théâtre de l’île de Gatineau.

Au cours de sa carrière d’actrice, Viola Léger accumule une trentaine d’apparitions dans des productions en théâtre, au cinéma et à la télévision. En plus de jouer fréquemment dans les pièces d’Antonine Maillet, elle joue également dans les pièces de Tennessee Williams, de Michel Tremblay, de Federico García Lorca et de Michel Garneau, entre autres.

Viola Léger continue de jouer jusqu’à ce qu’un accident vasculaire cérébral la force à se retirer de la vie publique en 2017. Sa dernière apparition, dans un court métrage intitulé Home Care, est filmée alors que Viola Léger a 86 ans et qu’elle se prépare à déménager dans une maison de retraite.

Autres activités

Viola Léger fonde sa propre compagnie de théâtre appelée Compagnie Viola Léger en 1985. Elle en est la directrice jusqu’en 2008. En 1999, elle crée la Fondation Viola Léger, qui offre du soutien financier grâce à des bourses aux acteurs d’origine acadienne qui en sont à leurs débuts de carrière.

Carrière au Sénat

En 2001, Viola Léger est nommée au Sénat du Canada en tant que membre du caucus du Parti libéral par le premier ministre Jean Chrétien. Elle représente non seulement le Nouveau-Brunswick, mais également l’Acadie, son peuple et sa culture. Durant son mandat au Sénat, elle est reconnue pour se porter à la défense de la culture acadienne. Elle est également connue pour son intérêt envers les enjeux qui affectent les peuples autochtones et les autres communautés qui sont sous-représentées au Canada.

Prix et distinctions

L’un des premiers prix de Viola Léger est le Dora Award pour sa performance exceptionnelle, un prix qu’elle reçoit pour son rôle de La Sagouine en 1981.

En 1989, elle est nommée Officier de l’Ordre du Canada. Elle est reconnue pour ses contributions aux arts dramatiques au Canada, pour ses contributions à la culture et l’héritage acadien, ainsi qu’au théâtre francophone au Canada, au Québec et au Nouveau-Brunswick. Elle est nommée Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres de la France en 1991 et elle remporte le prix d’excellence en théâtre du gouvernement du Nouveau-Brunswick en 1995.

Viola Léger devient membre de l’Ordre des francophones d’Amérique en 1998 et Officier de l’Ordre de la Pléiade (une distinction décernée par la francophonie) en 2004. En 2007, elle est nommée membre de l’Ordre du Nouveau-Brunswick, et en 2013, elle reçoit le Prix du Gouverneur général pour les arts du spectacle pour l’ensemble de ses réalisations artistiques en théâtre. Au cours de sa carrière, elle reçoit également quatre doctorats honorifiques parmi de nombreux autres prix et distinctions. L’École élémentaire Viola-Léger à Bowmanville, en Ontario, est nommée en son honneur.

Voir aussi Théâtre acadien; Cinéma acadien; Littérature acadienne; Acadie contemporaine; Culture de l’Acadie; Étude du folklore en Acadie.