Alexander Thomas Augusta

Jeunesse

Alexander est le fils de parents noirs libres. Dans sa jeunesse, il déménage à Baltimore, dans le Maryland, où il travaille comme barbier pour financer ses études de médecine, un de ses rêves d’enfance. Lorsque l’Université de Pennsylvanie refuse de l’accepter en raison de sa race, un des membres du corps professoral lui dispense des cours en privé. En 1847, il épouse Mary O. Bourgoin. Bien qu’aucune photo connue d’elle n’existe, elle a été diversement décrite comme Noire, Autochtone américaine ou Métisse.

Canada

En 1853, Alexander Augusta déménage avec sa femme à Toronto, où il s’inscrit à la faculté de médecine du Trinity College (ouvert l’année précédente et intégré en 1904 avec l’Université de Toronto). Il termine sa formation médicale en 1856, mais, pour des raisons inconnues, il n’obtient son baccalauréat en médecine (équivalent à un titre de docteur en médecine) qu’en 1860.

Certaines sources affirment qu’Alexander Augusta a dirigé le Toronto General Hospital, mais aucun document existant ne montre qu’il y ait même travaillé. Cette erreur est probablement due à un malentendu sur son travail à la House of Industry, fondée en 1837 pour héberger les personnes défavorisées de la ville, alors appelées les « pauvres méritants »; certaines sources l’appelant le Toronto City Hospital l’ont ensuite confondu avec le Toronto General Hospital. En fait, il n’occupe aucun rôle de direction à la House of Industry, mais y travaille occasionnellement comme auxiliaire médical.

Alors qu’il est encore étudiant en médecine, Alexander Augusta ouvre une pharmacie sur la rue Yonge, qui annonce qu’on y procède également à des extractions dentaires et à des « applications de sangsues ». Une fois sa formation terminée, il ouvre un cabinet privé de chirurgien en face de sa pharmacie. Il est également président de l’Association for the Education of Coloured People in Canada, qui fournit des livres et des fournitures scolaires aux enfants noirs. (Voir aussi : L’histoire des Noirs au Canada jusqu’en 1900; Ségrégation scolaire des élèves noirs au Canada.)

Guerre civile américaine (guerre de Sécession)

Le 1^er janvier 1863, pendant la guerre de Sécession (1861‑1865), le président Abraham Lincoln signe la proclamation d’émancipation, permettant aux hommes noirs de servir dans les forces armées. Une semaine plus tard, Alexander Augusta écrit au président pour lui demander d’être nommé dans l’un des nouveaux régiments « de couleur », retournant alors aux États‑Unis et y intégrant l’armée de l’Union. Le 14 avril 1863, il est nommé major et devient chirurgien en chef du 7^th Regiment Infantry, US Colored Troops, devenant le premier des huit officiers noirs à servir pendant la guerre.

Bien qu’il soit officier et médecin, son salaire de sept dollars par mois est inférieur à celui d’un simple soldat blanc. Après avoir passé un appel personnel au sénateur Henry Wilson du Massachusetts, il obtient une solde correspondant à son grade. Cependant, les chirurgiens blancs qui travaillent pour lui se plaignent d’être hiérarchiquement rattachés à un officier noir.

En conséquence, en 1863, le président Lincoln le nomme à la tête du Freedmen’s Hospital, au nord‑ouest de Washington, un établissement, fondé en 1862, qui a été le premier à fournir des soins médicaux aux anciens esclaves. Cette nomination fait de lui le premier administrateur hospitalier noir aux États‑Unis.

Alors qu’il porte l’uniforme de son pays, Alexander Augusta se voit refuser l’entrée d’un tramway de Washington par le conducteur, qui lui explique qu’il doit rester à l’extérieur; alors qu’il tente tout de même de pénétrer dans le véhicule, le conducteur le tire à l’extérieur, l’obligeant à marcher. Après l’incident, il adresse une lettre au juge‑avocat pour protester contre ce traitement. Un an plus tard, le Congrès décide qu’il doit être mis fin à toute ségrégation raciale dans tous les tramways de Washington.

À une autre occasion, alors qu’il est en uniforme, Alexander Augusta est attaqué dans un train de Baltimore. En réaction, il rédige immédiatement une lettre publiée dans plusieurs journaux, affirmant son droit à porter les insignes de sa fonction, ajoutant que si en les portant, en un lieu quelconque, il ressent de la honte ou de la peur, alors son titre même d’officier doit être remis en question.

En 1865, Alexander Augusta est promu lieutenant‑colonel, ce qui fait de lui l’officier noir le plus haut gradé de l’armée américaine à l’époque. Il prend sa retraite de l’armée en 1866.

Vie ultérieure

Après avoir quitté l’armée, Alexander Augusta dirige, pendant une courte période, le Lincoln Freedmen’s Hospital à Savannah, en Géorgie, avant de retourner à Washington pour ouvrir un cabinet privé. En 1868, le Freedmen’s Hospital est transformé en hôpital d’enseignement pour la faculté de médecine de l’Université Howard, cette dernière ayant été fondée, l’année précédente, pour recevoir des étudiants noirs. Alexander Augusta, qui y enseignera jusqu’en 1877, y devient l’un des six premiers membres du corps professoral et le premier professeur de médecine noir du pays.

Même après la fin de la guerre de Sécession, Alexander Augusta, à l’instar des autres personnes noires, continue à être contraint de voyager dans les trains dans des sections séparées. Dans ce contexte, il témoigne devant un comité du Congrès au nom de Kate Brown, une patiente qui avait été expulsée de force d’une voiture « réservée aux Blancs » de la Washington, Alexandria, and Georgetown Railroad Company, en direction de Washington, une affaire qui va jusque devant la Cour suprême qui, en 1873, impose une directive antérieure selon laquelle la compagnie de chemin de fer doit offrir, à tous les passagers, un accès égal à toutes ses voitures, indépendamment de la couleur de leur peau. Kate Brown reçoit également 1 500 $ de compensation.

Alexander Augusta poursuit son travail à l’hôpital Freedman, intervenant également au Smallpox Hospital. Malgré ses qualifications et son expérience, la Medical Association of the District of Columbia refuse toujours de l’admettre en son sein, tout comme elle le fait pour tous les autres médecins noirs. En réponse, en 1870, il cofonde la National Medical Society of the District of Columbia ouverte à tous les médecins.

En dépit d’un racisme toujours présent et des discriminations subies, Alexander Augusta encourage les étudiants en médecine noirs à poursuivre leur carrière, contribuant ainsi directement au succès rapide de la faculté de médecine de l’Université Howard. Il décède chez lui, à Washington, en 1890, quatre jours seulement avant Noël. Alexander Augusta est le premier officier noir à être enterré au cimetière national d’Arlington.