Alvin Rakoff

Jeunesse

Abraham Rakoff naît à Toronto, et il est le troisième des sept enfants de Samuel Rakoff et Pearl Isenberg. Sa famille l’appelle Alvin et il garde ce surnom toute sa vie. Ses parents sont Juifs; son père est originaire de Russie et sa mère est originaire de ce qui est maintenant l’Ukraine. La famille Rakoff vit dans le quartier de Kensington Market à Toronto. Ses parents ont un magasin de marchandises diverses sur la rue Baldwin, et la famille habite au-dessus. Alvin Rakoff se souvient que le commerce de ses parents était probablement surtout reconnu pour vendre des sacs de sucre durant la Deuxième Guerre mondiale, car les sacs étaient faits en coton et pouvaient être réutilisés pour confectionner des vêtements.

Alvin Rakoff se souvient de grandir dans la pauvreté durant la crise des années 1930 et pendant les années de guerre. Son père ne réussit pas en affaires et il fait faillite à plusieurs reprises. Sa mère récupère du pain rassis et des oignons pourris pour faire des sandwichs à l’oignon. Lors d’entrevues plus tard dans sa vie, Alvin Rakoff affirme s’être souvent couché avec la faim au ventre pendant son enfance.

Durant son adolescence, Alvin Rakoff occupe des emplois à temps partiel et des emplois d’été pour aider sa famille. Il est victime d’antisémitisme pour la première fois de sa vie à l’âge de 16 ans, alors qu’il travaille pour Coca-Cola à Toronto. C’est à ce moment-là qu’il décide de se faire appeler Alvin en public.

Éducation et débuts de carrière

Désireux de devenir écrivain, Alvin Rakoff s’inscrit à l’Université de Toronto pour étudier l’anglais. Il obtient son diplôme en 1948, et il envisage brièvement de reprendre l’entreprise familiale avec son frère. Avant de le faire, il se rend à New York et voit Marlon Brando sur Broadway dans la pièce A Streetcar Named Desire (v.f. Un Tramway nommé Désir). Impressionné par la performance de Marlon Brando, Alvin Rakoff décide de rentrer chez lui et de se trouver un emploi dans un domaine créatif, soit comme écrivain ou comme journaliste.

Il se trouve alors un emploi de journaliste, un métier qu’il fait jusqu’en 1952. Durant cette période, il travaille pour plusieurs journaux de l’Ontario, dont le Windsor Star et le Globe and Mail.

Carrière en télévision et cinéma

Au milieu des années 1950, Alvin Rakoff commence à écrire pour la CBC. Très rapidement, il décide de poursuivre une carrière à la British Broadcasting Corporation (BBC) et il part pour le Royaume-Uni. Pendant son voyage, Alvin Rakoff apprend que la BBC ne recrute pas de Canadiens. Malgré cela, il vend un scénario à la BBC peu après son arrivée en Angleterre. Cela lui permet de devenir, à 26 ans, le plus jeune réalisateur du département des fictions de la BBC. Il commence à écrire régulièrement pour la BBC avant d’adapter un roman célèbre. Il est ensuite invité à se joindre au cours de formation de producteurs et réalisateurs de la BBC. Alvin Rakoff se fait alors un nom à la BBC en réalisant une série de pièces de théâtre filmées acclamées.

À partir de 1957, Alvin Rakoff travaille comme réalisateur et producteur indépendant, se concentrant principalement sur des séries de pièces de théâtre télévisées d’anthologie pour la télévision britannique.

En 1957, Alvin Rakoff confie à un acteur écossais alors inconnu, Sean Connery, son premier rôle principal dans la pièce de théâtre filmée Requiem for a Heavyweight. Michael Caine fait également partie de la distribution de cette même production en tant que figurant. C’est Alvin Rakoff qui recommande éventuellement Sean Connery au producteur Albert Broccoli pour le rôle de James Bond.

À partir de 1958, Alvin Rakoff se concentre sur des pièces de théâtre originales filmées pour la télévision, mettant en scène neuf pièces télévisées en autant d’années. Il réalise également des épisodes de la série Television Playhouse de ITV.

Dans les années 1970, Alvin Rakoff réalise deux productions pour la télévision britannique : The Adventures of Don Quixote (1973; v.f. Les Aventures de Don Quichotte) et Romeo and Juliet (1978; v.f. Roméo et Juliette). Ce film lance la carrière de l’acteur Alan Rickman. Les deux adaptations sont bien accueillies et elles reçoivent des critiques élogieuses pour leur qualité cinématographique et leurs visuels saisissants.

Malgré un grand succès en réalisation de productions télévisées, particulièrement des pièces de théâtre filmées, Alvin Rakoff a du mal à percer en réalisation cinématographique. Il réalise environ une douzaine de films au cours de sa carrière, dont le film d’horreur culte Death Ship (1980; v.f. Le bateau de la mort), le film de catastrophe City on Fire (1979; v.f. La cité en feu) et le film d’aventure King Solomon’s Treasure (1979). Ces films sont tous vilipendés par les critiques.

Le dernier film d’Alvin Rakoff pour la télévision est la minisérie en deux épisodes A Dance to the Music of Time (1997). Il continue à travailler, mettant en scène des pièces jusqu’à ses 80 ans au théâtre The Mill at Sonning, en compagnie de sa deuxième épouse, Sally Hughes.

Écriture

En plus d’écrire professionnellement en tant que journaliste et scénariste, Alvin Rakoff écrit trois romans, dont Baldwin Street, qui évoque sa jeunesse passée dans la pauvreté dans le quartier de Kensington Market à Toronto. Il écrit également les romans & Gillian et The Seven Einsteins.

À 90 ans, Alvin Rakoff écrit deux mémoires : I’m Just the Guy Who Says Action (2021) et I Need Another Take, Darling (2022). Il écrit également deux pièces de théâtre, dont une adaptation théâtrale du roman policier de Raymond Chandler, The Big Sleep (trad. Le grand sommeil).

Prix

Alvin Rakoff se fait remarquer rapidement dans ses débuts de sa carrière, et il remporte un National Television Award au Royaume-Uni en 1954 pour la réalisation de Waiting for Gillian. Il est également en nomination à trois reprise pour des BAFTA au cours de sa carrière.

En 1967, Alvin Rakoff remporte un Emmy Award pour le drame Call Me Daddy. Il remporte également un Emmy Award pour le drame A Voyage Round My Father en 1982.