Arboretums au Canada

Un arboretum est une collection vivante d’arbres, d’arbustes et de plantes herbacées. On le cultive délibérément pour présenter une diversité d’espèces et de formes. Il vise généralement à mettre en évidence les variétés de la flore d’une ou de plusieurs écozones (voir Régions naturelles). Un arboretum constitue un genre particulier de collection botanique qui se distingue d’un jardin botanique (bien que certains jardins botaniques contiennent des arboretums). Le mot arboretum vient du latin arbor, qui signifie arbre. Les arboretums sont créés et cultivés à des fins de conservation, scientifiques et éducatives. En effet, on identifie souvent les espèces à l’aide de plaques signalétiques ou d’autres panneaux explicatifs destinés au public. On regroupe généralement les espèces en fonction de leur parenté botanique ou de leurs milieux de vie communs. Les arboretums sont souvent aménagés comme de grands parcs. Toutefois, l’aménagement paysager peut chercher à imiter certaines caractéristiques de l’environnement naturel des arbres, telles que les formations rocheuses, la proximité de l’eau ou de terres humides. Parfois, il suffit de protéger une section ou l’ensemble d’une forêt existante pour qu’elle devienne un arboretum représentant un écosystème forestier naturel.

Principales fonctions d’un arboretum

Un arboretum est essentiellement un lieu de recherche et d’éducation du public. Il vise à cultiver et à exposer le plus grand nombre possible d’arbres (et d’autres plantes ligneuses). Des plaques signalétiques indiquent au public le type d’arbre ou de plante ligneuse. Des panneaux d’information, des brochures et des visites guidées expliquent l’habitat naturel et l’écosystème des variétés d’arbres et de plantes, ainsi que leurs interactions et leurs caractéristiques distinctives ou inhabituelles.

Un arboretum peut se comparer à un « zoo pour les arbres ». Cependant, bien qu’on fréquente principalement les zoos à des fins de loisirs, de divertissement et d’éducation, on utilise souvent les arboretums à des fins de recherche. Les recherches menées dans un arboretum consistent souvent à découvrir et à consigner les caractéristiques des arbres et autres plantes ligneuses. Elles consistent aussi à identifier les espèces selon la nomenclature appropriée, ainsi qu’à déterminer et à étudier les relations botaniques, l’origine, la répartition et les besoins en matière d’habitat des arbres et des plantes ligneuses. Les recherches peuvent également porter sur l’importance économique et les utilisations culturelles de chaque espèce végétale. De plus, la recherche pratique permet de tester la résistance de différentes espèces d’arbres et de plantes ligneuses. Elle permet aussi d’étudier des méthodes de multiplication, d’analyser la production et la viabilité des graines, ou encore de mener des expériences de sélection pour créer des variétés nouvelles et améliorées. Ces renseignements se révèlent particulièrement utiles pour l’étude de la gestion de la foresterie et de l’industrie forestière, un secteur économique important au Canada qui comprend l’exploitation forestière, l’industrie des pâtes et papiers et l’industrie du bois.

De plus, les recherches menées dans les arboretums soutiennent un certain nombre d’autres secteurs et disciplines économiques. Elles profitent notamment aux fruiticulteurs, au personnel des pépinières, aux architectes paysagistes, aux urbanistes, aux administrateurs de parcs, ainsi qu’aux botanistes et aux jardiniers, professionnels ou amateurs.

Histoire des arboretums au Canada

Créé en 1889, l’Arboretum du Dominion est le plus ancien arboretum du Canada. Il est situé à la Ferme expérimentale centrale, au sud d’Ottawa, de l’autre côté du canal Rideau, près de l’Université Carleton. Au total, l’arboretum et le jardin ornemental occupent une superficie d’environ 40 hectares et abritent 10 000 espèces végétales. L’arboretum occupe la majeure partie de cet espace (35 ha), et présente quelque 2000 variétés d’arbres et d’arbustes, dont beaucoup remontent aux plantations d’origine de 1889. L’Arboretum du Dominion, qui bénéficie également de son propre microclimat (un ensemble hyperlocalisé de conditions atmosphériques différentes de celles de la région environnante), comprend entre autres des magnolias, des rhododendrons et des glycines.

En 1915, le ministère fédéral de l’Agriculture instaure à Morden, au Manitoba, le Centre de recherche et de développement de Morden qui abrite un arboretum de 3 000 espèces d’arbres et de plantes ligneuses. Ce centre, qui poursuit l’œuvre pionnière de l’éminent horticulteur A.P. Stevenson, est à l’origine une ferme expérimentale destinée à la recherche et à la démonstration des techniques agricoles les plus appropriées. Il est situé à Morden, un endroit bénéficiant de la plus longue période de croissance au Manitoba. Il fait maintenant partie du réseau de 20 centres de recherche et de développement d’Agriculture et Agroalimentaire Canada (AAC).

Fondé en 1931, le Jardin botanique de Montréal possède un arboretum depuis 1945. D’une superficie de 40 ha, cet arboretum abrite quelque 6 000 spécimens d’arbres et d’arbustes, dont près de 800 espèces indigènes du Québec, du Canada et de l’Amérique du Nord. On y trouve aussi des espèces non indigènes tolérantes au climat québécois. L’arboretum regroupe environ 100 genres d’arbres et d’arbustes et occupe plus de la moitié de la superficie totale du Jardin botanique de Montréal, soit l’équivalent de 56 terrains de soccer. La Maison de l’arbre Frédéric-Back, qui souligne l’importance des arbres et des forêts, est située à l’angle nord-est du jardin botanique. Il porte le nom de Frédéric Back, célèbre animateur, illustrateur et militant écologiste canadien.

Arboretums au Canada aujourd’hui

Il y a près de 50 arboretums au Canada, mais ils ne sont pas tous officiellement reconnus par les organismes d’accréditation internationaux. Certains de ces arboretums sont également des jardins botaniques, tandis que d’autres appartiennent à des installations de recherche affiliées au gouvernement fédéral. Le cimetière Mount Pleasant de Toronto est un arboretum accrédité qui abrite 600 espèces d’arbres et d’arbustes sur son site d’environ 80 hectares. Plusieurs universités canadiennes, dont l’Université Lakehead, l’Université Laurentienne, l’Université de Guelph et l’Université Thompson Rivers, possèdent également des arboretums.

L’Arboretum Morgan de l’Université McGill est un arboretum unique au Canada, car il s’agit techniquement d’une réserve forestière. Il offre des installations pour les activités récréatives de plein air (comme le ski et la randonnée) et fait partie du campus Macdonald, la faculté des sciences de l’agriculture de l’Université McGill. L’arboretum se trouve également juste au nord d’un radar météorologique, le J.S. Marshall Radar Observatory. Il fait aussi partie d’une vaste ceinture de verdure traversant la banlieue ouest de Montréal, en cours d’aménagement pour former le Grand parc de l’Ouest, un parc naturel urbain. L’Arboretum Morgan occupe 245 ha et fait partie du campus Macdonald de l’Université McGill depuis 1945. Il comprend une forêt mature et les vestiges d’anciennes terres agricoles, aujourd’hui transformées en forêt. Bien qu’il soit souvent fréquenté par la population locale pour ses activités de loisirs, ses principales fonctions sont la recherche et l’éducation. Il abrite également plus de 30 espèces différentes de mammifères, 15 autres espèces de reptiles et d’amphibiens et plus de 170 espèces d’oiseaux migrateurs et hivernants.