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La découverte du premier astéroïde remonte à 1801. Également appelés « planètes mineures », ces corps rocheux seraient apparus sous forme de planétésimaux (petits corps célestes solides) lors de la création du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d’années. Les astéroïdes gravitent autour du soleil et leur taille peut varier de quelques mètres à plusieurs centaines de kilomètres. (Voir aussi Planètes et satellites.)
On estime qu’il y a plus de 1,3 million d’astéroïdes dans notre système solaire. Bien que la plupart d’entre eux ne seront jamais visibles à l’œil nu, le Groupe de travail de l’Union astronomique internationale sur la nomenclature des petits corps leur a attribué un nom (voir Astronomie). Plusieurs centaines d’astéroïdes ont été nommés en hommage au Canada. Certains de ces astéroïdes décrivent des lieux, tandis que d’autres rendent hommage à des personnes ou commémorent des événements. La liste suivante comprend dix astéroïdes nommés d’après des lieux au Canada.
1. Université Laval, au Québec
En 2003, l’Université Laval, à Québec, se voit accorder un grand honneur lorsque l’astéroïde Laval 14424 est nommé en l’honneur de la plus ancienne université francophone d’Amérique du Nord. L’astéroïde a été découvert en 1991 au Kitt Peak National Observatory, situé au sud-ouest de Tucson, en Arizona.
2. Première Nation Tsawout, en Colombie-Britannique
En 2007, l’astronome David Balam, de l’Observatoire Canada-France-Hawaii, sur le volcan Mauna Kea, à Hawaï, découvre un corps rocheux d’une largeur de deux kilomètres. L’astronome, qui a un lien familial avec la Première Nation Tsawout, l’une de cinq bandes de la Nation Saanich, au nord de Victoria (sur la Péninsule de Saanich), nomme l’astéroïde « Tsawout » en son honneur. (Voir aussi Premières Nations en Colombie-Britannique.) En 2018, David Balam remet au chef Harvey Underwood de la Première Nation Tsawout, une plaque commémorant l’attribution du nom 402920 Tsawout à l’astéroïde.
3. Annapolis, en Nouvelle-Écosse
Annapolis Royal est une petite collectivité d’environ 500 habitants, en Nouvelle-Écosse. Elle est considérée comme un carrefour des arts et de la culture et imprégnée des traditions et du patrimoine micmacs. En 2023, l’astéroïde 516560, découvert en 2006 par l’astronome David Balam, de l’Observatoire Canada-France-Hawaii, sur le volcan Mauna Kea, à Hawaï, prend le nom de cette ville en pleine croissance. L’astéroïde, qui mesure 1,5 km de diamètre, a à peu près la taille de la ville d’Annapolis Royal. David Balam a l’idée de donner à la roche le nom d’Annapolis, en raison de la longue histoire de cette ville, l’une des plus anciennes colonies européennes du Canada, qui remonte à 1605.
4. Mont-Mégantic, au Québec
Au cours de sa vie, l’astronome belge, Henri Debehogne (1928-2007), découvre plus de 700 astéroïdes, dont une planète mineure mesurant entre 17 et 37 km de diamètre. Il décèle l’astre en 1900 à partir de La Silla, un observatoire au Chili qui bénéficie des ciels nocturnes les plus sombres de la planète.
En 1998, l’astéroïde est nommé 4843 Mégantic pour commémorer le 20e anniversaire de la création de l’Observatoire du Mont-Mégantic, dans la région des Cantons de l’Est, au Québec (voir Montagnes Bleues). Le télescope de l’observatoire, d’une longueur de 1,6 mètre, est accessible au public lors du Festival d’astronomie populaire du Mont-Mégantic.
5. Kenmount HiIl, à Terre-Neuve-et-Labrador
Kenmount Hill est une destination populaire pour le vélo de montagne à St. John’s, à Terre-Neuve-et-Labrador. Il s’agit d’un point élevé de la ville que visite John Winthrop, un professeur de mathématiques et d’astronomie de Harvard College, en 1761, au cours d’une importante expédition scientifique américaine. L’astronome y observe le Transit de Vénus, un alignement astronomique rare au cours duquel la planète Vénus passe exactement entre la Terre et le Soleil. L’astéroïde 22422 rend hommage à l’emplacement de cette importante expédition scientifique.
6. Klondike, au Yukon
En 1940, l’astronome finlandais, Yrjö Väisälä (1891-1971), découvre un nouvel astéroïde à partir de l’Observatoire de Vartiovuori, à l’Académie royale d’Åbo, à Turku, en Finlande. L’astéroïde prend ultérieurement le nom d’une région du Yukon, appelée le Klondike. L’astéroïde 3166 Klondike rend hommage aux frères Karl F. Joutsen et Anton F. Johnson, qui ont fait fortune lors de la ruée vers l’or du Klondike. Les frères font un don à l’université de Turku en 1954.
7. Kejimkujik, en Nouvelle-Écosse
Si vous habitez dans le sud-ouest de la Nouvelle-Écosse, il est fort probable que vous ayez entendu parler du Parc national et lieu historique national Kejimkujik. Kejimkujik est un mot micmac qui fait référence à l’effort requis pour pagayer sur le lac Kejimkujik. De nombreuses personnes visitent Kejimkujik pour voir la forêt ancienne, les pétroglyphes et des créatures rares comme la tortue mouchetée. Kejimkujik est considérée comme un lieu sacré par les Micmacs et a été déclarée réserve de ciel étoilé en 2010.
En 2006, Dr Paul Wiegert, un professeur de l’Université Western, observe un astéroïde d’un diamètre de deux kilomètres. En 2022, l’Union astronomique internationale nomme Kejimkujik la planète mineure 497593.
8. SNO, en Ontario
La plupart des astéroïdes sont situés à des centaines de millions de kilomètres de la Terre, dans la ceinture d’astéroïdes, et 14724 SNO n’y fait pas exception. Pour nommer la planète mineure découverte en 2000, l’Union astronomique internationale (UAI) choisit un endroit situé à deux kilomètres sous terre. L’Observatoire de neutrinos de Sudbury (SNO) est un laboratoire souterrain construit pour étudier la plus petite particule connue de l’univers, le neutrino. Inauguré en 1998, le SNO est le seul laboratoire de ce type au Canada. Il est créé pour déterminer si les neutrinos changent de « saveur » (terme utilisé pour décrire les trois types de neutrinos) lorsqu’ils voyagent vers la Terre depuis le Soleil. Les neutrinos changent effectivement de saveur. Le SNO est mis hors service en 2007, mais la quête d’une meilleure compréhension des neutrinos se poursuit avec SNOLAB. (Voir aussi Sudbury.)
9. Dominiona
Saviez-vous que la dénomination officielle du Canada est Dominion du Canada? L’astéroïde 24899 Dominiona rappelle cette appellation. Le titre Dominion, qui signifie « ce qui est maîtrisé ou gouverné », est employé pour la première fois lors de la Confédération en 1867, moment de la création de la nouvelle nation, le Canada. Cette appellation est utilisée par l’Angleterre pour désigner ses colonies et ses possessions territoriales. Au fil des décennies, le Canada cesse d’être qualifié de dominion et, en 1982, il met fin à la plupart de ses liens coloniaux avec l’Angleterre lorsqu’il rapatrie sa Constitution. Ainsi, la loi suprême du pays, l’Acte de l’Amérique du Nord britannique (renommée la Loi constitutionnelle de 1867), passe de l’autorité du Parlement britannique aux législatures fédérale et provinciales du Canada.
10. Arctica
Sergay Belyavskij (1883-1953), un astronome russe, découvre au cours de sa carrière 36 planètes mineures, dont un nouvel astéroïde, en 1924, depuis l’observatoire de Simeïs, en Crimée. Cette planète mineure est appelée 1031 Arctica, d’après le nom de la partie la plus septentrionale de la Terre. L’Arctique est une vaste région polaire qui comprend l’océan Arctique et des parties du Canada, de la Russie, du Groenland, de la Norvège, de l’Alaska, de la Suède, de la Finlande et de l’Islande. (Voir aussi Cercle arctique.)
