Charles Yale Harrison

Né à Philadelphie, Charles Yale Harrison passe son enfance et son adolescence à Montréal. Aspirant journaliste, il est embauché à 16 ans au journal Montreal Star. Ses débuts dans le journalisme sont de courte durée, car il s’enrôle dans le Corps expéditionnaire canadien en 1917 et il est envoyé en Europe. Charles Harrison fait d’abord partie d’un bataillon de réserve, puis il est transféré au Royal Montreal Regiment et il est ensuite envoyé au front de l’Ouest. Le 8 août 1918, au cours de la première journée de la bataille d’Amiens, il est blessé et il passe le reste de la guerre à se remettre de ses blessures.

Après avoir brièvement géré une salle de cinéma à Montréal, Charles Harrison déménage à New York, où il travaille comme romancier, journaliste et consultant en relations publiques. Marié à trois reprises, Charles Harrison demeure à New York jusqu’à son décès en 1954.

Generals Die in Bed

Bien qu’il travaille comme journaliste et professionnel des relations publiques, Charles Yale Harrison est surtout reconnu pour ses œuvres de fiction, en particulier pour son roman antiguerre Generals Die in Bed (trad. Les Généraux meurent dans leur lit). Le roman raconte l’histoire d’un soldat anonyme et s’inspire des expériences personnelles de Charles Harrison qu’il a vécues durant la Première Guerre mondiale. Le roman se concentre d’abord sur les liens forgés en temps de guerre et sur l’idéalisme de la jeunesse qui colore initialement l’expérience. Charles Harrison brise rapidement cette illusion lorsque le protagoniste, ses camarades et le lecteur se retrouvent sur le front. Parfois brutal, Generals Die in Bed élimine l’éclat prestigieux de la guerre et laisse le lecteur face au point de vue de Charles Harrison sur la futilité des conflits.

Tout comme Charles Yale Harrison chevauche la ligne de démarcation entre l’identité américaine et l’identité canadienne, il en va de même pour son roman. Les cercles littéraires des deux pays revendiquent le livre Generals Die in Bed comme leur appartenant. Cependant, les Canadiens ont un argument convaincant : les personnages principaux du roman sont canadiens, et ce sont les propres expériences de Charles Harrison dans l’armée canadienne qui en inspirent le contenu.

D’abord publié en série en 1928, le magnum opus de Charles Harrison est publié sous forme de roman en 1930, dans la foulée de l’énorme succès d’œuvres aux thèmes semblables, comme A Farewell to Arms (1929; trad. L’Adieu aux armes) d’Ernest Hemingway et All Quiet on the Western Front (1929; trad. À l’ouest rien de nouveau) d’Erich Maria Remarque. L’hypothèse est émise que Generals Die in Bed a influencé le classique d’Erich Maria Remarque, car des parties du livre de Charles Harrison sont publiées en Allemagne avant la publication de All Quiet on the Western Front. Selon Robert F. Nielsen, les similitudes les plus notables sont « les scènes où les personnages principaux ont d’horribles expériences en tuant des ennemis à bout portant, ainsi que les discussions entre les soldats au sujet des raisons pour lesquelles ils font la guerre ».

Autres œuvres

Charles Yale Harrison publie plusieurs romans après Generals Die in Bed, notamment A Child Is Born (1931), Meet Me on the Barricades (1938), un roman satirique au sujet de la guerre civile espagnole, et Nobody’s Fool (1948). Toutefois, aucun de ces livres n’obtient le même succès de son grand roman antiguerre. Charles Harrison publie également des œuvres de non-fiction, incluant une série de brochures sur les logements à loyer modique aux États-Unis en 1937, ainsi que Thank God for My Heart Attack (1949), que certains considèrent comme le premier livre de développement personnel. Ce livre autobiographique est la dernière publication de Charles Harrison, puisqu’il meurt d’une maladie cardiaque cinq ans plus tard.

Legs

Charles Yale Harrison aborde quelques-unes des grandes questions sociales et politiques de son époque. Dans Generals Die in Bed, il capture et transmet aux lecteurs les brutalités de la guerre au front, et dans ses brochures, il contribue à soulever la question du logement abordable. Mais c’est pour son premier roman, le plus connu, qu’on se souvient de Charles Yale Harrison. Son livre, comme ceux d’Ernest Hemingway et d’Erich Maria Remarque, est considéré comme l’un des romans antiguerre les plus marquants du 20^e siècle.