Couleuvre d’eau

Description

La couleuvre d’eau est un serpent de taille moyenne. La femelle peut atteindre jusqu’à 1,5 m de longueur, mais sa taille est généralement très inférieure, autour de 70 cm. Les mâles, plus petits, ont en moyenne une longueur de 45 à 55 cm.

Chaque écaille de la couleuvre d’eau comporte une petite crête au centre. Ces crêtes donnent au serpent une apparence rugueuse, plutôt que brillante et lisse.

La couleuvre d’eau peut être grise, verdâtre ou beige brun. Certains individus ont des motifs distinctifs de bandes ou de taches, tandis que d’autres n’en ont aucun. Chez la couleuvre d’eau du nord, les motifs ou les taches sont généralement plus réguliers, mais ils sont parfois difficile à distinguer. Au contraire, la couleuvre d’eau du lac Érié tend à ne pas avoir de motif distinctif, et sa coloration est généralement plus grisâtre.

Répartition et habitat

Au Canada, la couleuvre d’eau est présente dans des parties du sud de l’Ontario et du Québec. On la trouve aussi dans l’est des États-Unis, où différentes sous-espèces vivent dans des habitats s’étendant jusqu’à la Floride au sud et jusqu’au Colorado à l’ouest.

L’habitat de choix de la couleuvre d’eau se trouve dans les étendues d’eau ou à proximité de celles-ci. Ceci comprend les lacs, les rivières et les marais. La couleuvre d’eau est une excellente nageuse, capable de nager jusqu’à trois mètres sous la surface de l’eau et à plusieurs kilomètres de la rive.

Le saviez-vous?
Tous les serpents savent nager. Toutefois, certaines espèces passent plus de temps dans l’eau que d’autres. Les serpents semi-aquatiques, comme la couleuvre d’eau, sont d’excellents nageurs et passent une partie importante de leur vie dans l’eau, tandis que les serpents aquatiques, que l’on retrouve dans les mers tropicales, passent toute ou presque toute leur vie dans l’eau.

Il est important que l’habitat de la couleuvre d’eau comporte de grandes surfaces comme des rochers, des bûches ou même certaines structures construites par des humains où les serpents peuvent s’installer au soleil pour se réchauffer tout en demeurant à proximité de l’eau. Ceci permet à ces animaux à sang froid de réguler la température de leur corps tout en ménageant la possibilité de se réfugier rapidement dans l’eau en cas de danger.

La sous-espèce de la couleuvre d’eau du lac Érié se trouve exclusivement dans l’archipel du lac Érié ainsi que sur de petites parties de la rive de l’État d’Ohio. Il s’agit d’un des serpents dont la répartition est la plus limitée géographiquement en Amérique du Nord, avec une répartition globale de moins de 40 km de diamètre.

Reproduction et développement

Les couleuvres d’eau s’accouplent en mai et juin. Plusieurs mâles font simultanément la cour à une femelle. La femelle donne naissance à des petits déjà formés à la fin de l’été ou au début de l’automne. Une femelle peut donner vie à 12 à 46 petits dans une seule période de reproduction, et typiquement se reproduit une fois par année. La couleuvre d’eau n’assure aucun soin à sa progéniture et les nouveau-nés sont capables de se déplacer et de nager très rapidement après leur naissance. Les jeunes serpents passent la plus grande partie de leur temps cachés sous une couverture dense et chassent des proies au besoin. Une couleuvre d’eau juvénile a besoin de trois à quatre ans pour atteindre la maturité sexuelle au Canada, et elle peut vivre jusqu’à douze ans dans les conditions naturelles.

Diète et prédation

La couleuvre d’eau chasse ses proies le long des berges ou sous l’eau, se nourrissant de poissons, d’amphibiens, d’écrevisses et occasionnellement de rongeurs (CHS, Cecala et al., 2010). Dans certaines parties de la zone de répartition de la couleuvre d’eau, jusqu’à 90 % de sa diète se compose de gobie à taches noires (Apollonia melanostomus). Ce poisson est une espèce envahissante qui a été introduite dans les Grands Lacs canadiens dans les années 1990. (Voir aussi Les espèces envahissantes au Canada: animaux.)

Les prédateurs connus de la couleuvre d’eau incluent le grand héron (Ardea Herodias), différentes espèces d’oiseaux, des poissons prédateurs, le raton laveur, le renard roux, d’autres serpents et des animaux domestiques comme les chats et les chiens.

Statut et menaces

La couleuvre d’eau est classée dans la catégorie « préoccupation mineure » par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Toutefois, le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) a classé la sous-espèce du lac Érié (Nerodia sipedon insularum) dans la catégorie « préoccupante ».

La principale menace contre la couleuvre d’eau est probablement la persécution humaine. Malgré les législations protectrices, on sait que des humains chassent et tuent des couleuvres d’eau, souvent en grand nombre, parce qu’ils croient à tort qu’elles sont dangereuses, ou tout simplement parce qu’ils ne les aiment pas. La couleuvre d’eau n’est pas venimeuse, et elle n’est pas agressive, préférant se sauver dans l’eau lorsqu’on la dérange, mais elle peut mordre pour se défendre si elle se sent cernée ou harcelée.

Ces serpents sont aussi menacés par la perte de leur habitat et la mortalité routière. Les rives des lacs et rivières où ils vivent sont des sites populaires pour les chalets et le tourisme. De plus, le développement de zones clés comme la baie Georgienne et l’île Pelée au Canada a eu pour effet de détruire et fragmenter l’habitat favori du serpent dans beaucoup d’endroits. Chaque année, les couleuvres d’eau doivent migrer vers l’intérieur des terres pour trouver un endroit où hiberner. De plus en plus, cela les oblige à traverser des routes, ce qui entraîne une forte mortalité routière.