Couleuvre agile d'Amérique du Nord

Description

La couleuvre agile d’Amérique du Nord est un serpent de taille moyenne qui peut mesurer jusqu’à près de deux mètres, la plupart des individus étant toutefois beaucoup plus petits. Ses écailles sont lisses et donnent aux individus un aspect brillant. Les couleuvres agiles d’Amérique du Nord ont une tête angulaire qui s’élargit vers l’arrière, un cou distinct et de grands yeux avec des pupilles rondes. Les couleuvres agiles bleues sont gris bleuâtre, brun bleuâtre ou vert bleuâtre sur les côtés et le dos; elles ont un menton et une gorge blancs, avec un dessous blanc, crème, blanc bleuâtre ou gris bleuâtre, les individus présentant souvent un masque noir autour des yeux qui s’étend vers l’arrière de la tête. Les couleuvres agiles à ventre jaune de l’Est et de l’Ouest ont un dessous jaune, la sous‑espèce orientale étant uniformément gris bleuâtre, vert bleuâtre ou brune sur le dos et les côtés, tandis que la sous‑espèce occidentale est uniformément verte, olive, brun jaunâtre ou brun rougeâtre sur le dos et les côtés.

Les nouveau‑nés et les juvéniles des trois sous‑espèces, de couleur gris clair ou brun clair avec une rangée de taches gris foncé, brunes ou brun rougeâtre sur le dos ainsi que des taches plus petites sur les côtés et le ventre, présentent des motifs très marqués et semblent très différents des adultes.

Le saviez‑vous?
Comme leur nom l’indique, les couleuvres agiles d’Amérique du Nord peuvent se déplacer très rapidement. Elles comptent sur leur vitesse et leur agilité pour échapper aux prédateurs; elles sont également d’excellentes grimpeuses et peuvent rapidement monter dans les arbres et les arbustes lorsqu’elles fuient un danger. Elles grimpent également sur la végétation pour se prélasser au soleil. Il n’est pas rare de trouver des individus reposant sur des branches à plusieurs mètres du sol.

Répartition et habitat

La couleuvre agile d’Amérique du Nord préfère les températures chaudes et est peu adaptée au climat froid du Canada, sa distribution canadienne étant, de ce fait, limitée à quelques petites zones isolées le long de la frontière sud du pays. Au Canada, la couleuvre agile bleue ne se trouve que sur l’île Pelée, qui abrite une minuscule population de quelques centaines d’individus. La couleuvre agile à ventre jaune occupe trois vallées fluviales dans l’extrême sud de la Saskatchewan et une dans l’extrême sud‑est de l’Alberta. La couleuvre agile à ventre jaune de l’Ouest est, quant à elle, présente dans plusieurs vallées montagneuses du centre‑sud de la Colombie‑Britannique. L’espèce est répandue au sud de la frontière, où on la trouve dans la majeure partie des États‑Unis, dans certaines parties du Mexique, au Guatemala et au Belize.

Les couleuvres agiles d’Amérique du Nord occupent généralement des habitats secs, ouverts à semi‑ouverts, ensoleillés et chauds. Sur l’île Pelée, la couleuvre agile bleue habite les champs, la savane, les alvars (zones calcaires avec peu ou pas de sol), les fourrés, les haies, les lisières des forêts et les bois clairsemés. Au Canada, la couleuvre agile à ventre jaune de l’Est occupe principalement des habitats riverains (zones le long des rives des plans d’eau) et des prairies à proximité de vallées fluviales. Les populations canadiennes de couleuvres agiles à ventre jaune de l’Ouest se trouvent dans les vallées montagneuses arides où les individus habitent les zones riveraines, les prairies et les steppes arbustives (prairies sèches dominées par les arbustes), les pinèdes clairsemées et les pentes rocheuses. Les couleuvres agiles d’Amérique du Nord comptent sur les gros rochers, les terriers de mammifères, les débris ligneux, la végétation basse ou d’autres caractéristiques de l’habitat pour s’abriter des prédateurs et éviter les températures extrêmes. Les femelles pondent généralement leurs œufs sous du bois, des rochers ou de l’écorce, dans des terriers de mammifères, dans des bûches ou des souches pourries, dans des tas de compost ou de paillis, ou sous des retailles de bois, des planches ou d’autres débris de fabrication humaine..

Les couleuvres agiles d’Amérique du Nord hibernent sous terre, dans des crevasses rocheuses, des terriers de mammifères ou d’autres lieux qui leur permettent de descendre sous la ligne de gel. Au Canada, les couleuvres agiles à ventre jaune de l’Est hibernent généralement dans des cavités et des terriers de mammifères situés dans les falaises affaissées des vallées fluviales, tandis que la sous‑espèce de l’Ouest utilise couramment des tas de pierres au pied des pentes abruptes des montagnes exposées au sud. Les couleuvres agiles d’Amérique du Nord vivent sur de vastes domaines vitaux et les individus peuvent parcourir plusieurs kilomètres entre leur habitat d’été et leur site d’hibernation. Les sites d’hibernation appropriés étant la plupart du temps limités, les individus hibernent souvent ensemble et en compagnie d’autres espèces de serpents, comme le crotale de l’Ouest ou la couleuvre rayée commune. Les couleuvres agiles d’Amérique du Nord retournent généralement au même site d’hibernation chaque année.

Reproduction et développement

Les couleuvres agiles d’Amérique du Nord se reproduisent tous les un à deux ans, l’accouplement ayant lieu principalement au printemps (généralement en mai), peu de temps après la sortie d’hibernation. La production d’une moyenne de 13,6 œufs par ponte a été documentée; cependant, le nombre d’œufs pondus par les sous‑espèces plus petites, comme la couleuvre agile à ventre jaune de l’Ouest, a tendance à être plus limité. Les œufs sont pondus en juin ou en juillet et éclosent à la fin de l’été. Au Canada, les femelles atteignent la maturité à l’âge de trois à cinq ans, et les mâles un peu plus tôt. On dispose de peu de renseignements sur la durée de vie de la couleuvre agile d’Amérique du Nord, mais on sait que certains individus vivent plus de dix ans à l’état sauvage.

Régime alimentaire et prédation

Les couleuvres agiles d’Amérique du Nord sont diurnes, ce qui signifie qu’elles sont plus actives pendant la journée. Ce sont des maraudeuses actives qui chassent en utilisant leur odorat et leur vision, se nourrissant d’une grande variété de proies, notamment de petits mammifères, des lézards, d’autres serpents, des oiseaux, des insectes et des araignées. Malgré leur nom scientifique, les couleuvres agiles n’étouffent pas leurs proies qu’elles avalent plutôt entières, souvent encore vivantes. Leurs principaux prédateurs sont des oiseaux (comme les faucons et les aigles), des mammifères (comme les renards, les coyotes et les mouffettes) et d’autres serpents.

Menaces

Les serpents sont fréquemment blessés et tués sur les routes, en particulier dans les zones à forte densité routière où circulent de nombreux véhicules. Ce phénomène peut entraîner des déclins généralisés des populations et constitue l’une des plus grandes menaces pour la couleuvre agile d’Amérique du Nord au Canada. La perte d’habitat, par exemple du fait de la conversion de zones naturelles en terres urbaines ou agricoles, constitue également une menace grave pour cette espèce, dans certaines parties de son aire de répartition. Étant donné que les couleuvres agiles hibernent souvent en commun et dépendent du même site d’hibernation tout au long de leur vie, la destruction de ces habitats peut être particulièrement préjudiciable.

Statut et conservation

À l’échelle mondiale, la couleuvre agile d’Amérique du Nord est répertoriée comme peu préoccupante par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Cependant, en raison de leur répartition limitée au Canada, ainsi que de la gravité des menaces qui pèsent sur ces populations dans de nombreuses régions où elles sont présentes, les trois sous‑espèces sont inscrites comme espèces en péril en vertu de la Loi sur les espèces en péril. La couleuvre agile bleue est classée comme « espèce en voie de disparition », la couleuvre agile à ventre jaune de l’Est comme « espèce menacée » et la couleuvre agile à ventre jaune de l’Ouest comme « espèce préoccupante ». (Voir également Animaux menacés au Canada.) Cependant, en 2015, le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada a réévalué la couleuvre agile à ventre jaune de l’Ouest comme étant une « espèce menacée », sa situation en vertu de la Loi sur les espèces en péril pouvant également être modifiée dans le même sens.