Écureuil

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Écureuil

On appelle écureuils, les représentants de la famille des Sciuridés, un groupe de rongeurs qui compte 262 espèces que l'on retrouve en Amérique du Nord et du Sud, ainsi qu'en Eurasie et en Afrique. On en compte 22 espèces au Canada. Parmi elles, six sont des espèces arboricoles (Sciurus carolinensis, S. niger, Tamiasciurus hudsonicus, T. douglasii, Glaucomys volans et G. sabrinus), les deux dernières étant planeuses, et 16 sont des espèces terrestres, parmi lesquelles six sont des spermophiles (Spermophilus richardsonii, S. columbianus, S. parryii, S. tridecemlineatus, S. franklinii et S. lateralis), cinq sont des tamias, quatre des marmottes et une un chien de prairie.

Description

Les écureuils possède quatre orteils au membre antérieur et cinq au postérieur. Les écureuils arboricoles ont la queue touffue et des mains grêles alors que les espèces terrestres ont la queue moins poilue et des mains plus robustes pour creuser. Les spermophiles et les tamias transportent de la nourriture dans des abajoues. Les écureuils volants possèdent le long des flancs un repli cutané qui, relié aux membres, leur permet de planer. Les écureuils montrent beaucoup de variations dans leur taille. Le plus volumineux écureuil canadien est la marmotte des Rocheuses qui peut mesurer 80 cm de long et peser 6 kg, alors que la plus petite espèce est le tamia mineur qui ne fait que 22 cm et 50 g.

Reproduction et développement

Au Canada, la plupart des espèces ne se reproduisent qu'une fois par année. Le rut a lieu au printemps. La gestation dure de 24 jours à 44 jours, selon les espèces, et le nombre moyen de jeunes varie entre 3 et 8 par portée. À la naissance, les jeunes sont nus et peu développés. La croissance est rapide.

Habitudes

Toutes les espèces canadiennes, à l'exception des écureuils volants sont diurnes. Alors que la plupart des espèces terrestres hibernent, celles qui sont arboricoles demeurent actives à l'année. Certaines espèces sont grégaires et d'autres solitaires. Les écureuils arboricoles se construisent habituellement un nid; les espèces terrestres creusent plutôt des terriers.

Distribution et habitat

Certaines espèces de Sciuridés se retrouvent à travers le Canada et d'autres habitent des régions particulières. L'habitat préféré varie d'une espèce à l'autre : ils occupent les forêts, les prairies, les montagnes et les régions arctiques. Principalement végétariens, les écureuils ne dédaignent pas consommer occasionnellement des insectes, des oeufs et même des oiseaux et des mammifères de petite taille.

Rapports avec l'homme

Les écureuils peuvent causer des dommages aux cultures de céréales, aux équipements de collecte sous vide dans les érablières, ainsi qu'aux fils de téléphone. Les terriers et les monticules peuvent endommager la machinerie agricole et nuire au bétail.