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Frederick George (« Toppy ») Topham, VC, mineur, ouvrier hydroélectrique, parachutiste, infirmier (né le 10 août 1917 à Toronto en Ontario; décédé le 31 mai 1974 à Toronto). Fred Topham était préposé aux soins dans le 1er Bataillon de parachutistes canadien en mars 1945 durant l’Opération Varsity, la dernière grande offensive aérienne alliée de la Deuxième Guerre mondiale. (Voir Bataille du Rhin.) Fred Topham a reçu la Croix de Victoria pour son dévouement au devoir en soignant les blessés pendant six heures sous le feu ennemi, alors qu’il était lui-même blessé.
Jeunesse et éducation
Fred Topham est le fils de Henry Ashmore et de Margaret Jane Topham. Il fréquente l’école publique King George et l’école secondaire Runnymede à Toronto. Après ses études, Fred Topham occupe plusieurs emplois, dont ceux de mineur de roche dure, d’ouvrier dans une usine de caoutchouc et d’employé de scierie.
Deuxième Guerre mondiale
Au début de la Deuxième Guerre mondiale, Fred Topham s’enrôle d’abord dans le régiment des 48th Highlanders de Toronto, une unité d’infanterie. Il n’y reste cependant que 30 jours avant d’être transféré au Army Service Corps comme préposé aux soins médicaux. Comme il est fort et athlétique, on suggère à Fred Topham de se joindre au 1er Bataillon canadien de parachutistes. Ce bataillon est la seule unité canadienne de parachutistes de la guerre et il est en cours de formation à ce moment-là.
Les installations d’entrainement en parachutisme n’existant pas encore au Canada, la première formation en saut a lieu à Fort Benning en Géorgie. Lorsque cette formation est terminée, le 22 mars 1943, l’unité est transférée à la nouvelle division d’instruction en parachutisme du camp Shilo, au Manitoba. En juillet, le bataillon s’embarque pour la Grande-Bretagne et s’installe au camp Bulford.
L’unité canadienne devient l’un des trois bataillons de la 3rd Parachute Brigade de la 6th Airborne Division de l’armée britannique. Les bataillons s’entrainent selon les méthodes de parachutisme britanniques et ils se préparent pour le jour J. À l’approche du 6 juin 1944, Fred Topham, maintenant caporal, tombe malade et ne peut sauter avec son unité en Normandie. Après s’être rétabli, il s’embarque pour la France afin de rejoindre le bataillon avant que l’unité entière ne retourne en Grande-Bretagne pour préparer sa prochaine mission.
Bataille du Rhin
Le 8 mars 1945, la Première Armée canadienne atteint le Rhin. (Voir Bataille du Rhin.) Les Alliés doivent maintenant franchir le dernier majeur obstacle à leur avancée en Allemagne. Les soldats canadiens ne sont initialement pas inclus dans l’assaut prévu, mais le commandant canadien, le général Harry Crerar, soutient que ses hommes méritent d’y être inclus. Le maréchal Bernard Montgomery rattache donc le 2e Corps canadien à la Second British Army.
Dans la nuit du 23 mars, des unités britanniques traversent le Rhin à bord de véhicules amphibies Buffalo. Elles rencontrent une forte opposition de l’autre côté, mais elles sont aidées par des unités de la 9e Brigade d’infanterie canadienne qui traversent à bord de véhicules Buffalo tôt le lendemain.
Opération Varsity
L’Opération Varsity est lancée à 10 h du matin le 24 mars. Environ 14 000 parachutistes de la 6th British Division et de la 17th US Airborne Division sautent à l’est du Rhin lors du plus important largage aérien en une seule journée de l’histoire. Leur mission consiste à s’emparer de terrains en position stratégique pour faciliter la progression des troupes au sol. Les 475 hommes du bataillon canadien atterrissent au nord du bois de Diersfordt, répartis sur une vaste zone.
Fred Topham atterrit vers 11 heures et il commence immédiatement à soigner ceux qui ont été touchés ou blessés lors du largage. Il entend alors l’appel à l’aide d’un soldat blessé qui se trouve dans un espace ouvert, exposé aux tirs ennemis. Lorsqu’un préposé aux soins d’une unité d’ambulance de campagne tente d’aller le soigner, il est tué alors qu’il est agenouillé à côté du blessé. Un deuxième préposé tente lui aussi d’aller aider l’homme blessé, mais il est également tué. De sa propre initiative, Fred Topham court au secours de l’homme, sous un intense feu de tirs.
Alors qu’il soigne le parachutiste blessé, Fred Topham est atteint d’une balle dans le nez. Malgré une douleur intense et un saignement abondant, il continue de prodiguer les premiers soins. Il transporte ensuite le blessé à l’abri dans un bois voisin, toujours sous un feu incessant.
Fred Topham refuse de se faire soigner et il continue à porter secours aux autres soldats blessés. Deux heures plus tard, une fois tous les blessés évacués, il accepte enfin que sa blessure au nez soit pansée. Il reçoit alors l’ordre d’être évacué avec les autres blessés, mais il refuse si vigoureusement qu’on lui permet de rester.
En chemin pour rejoindre sa compagnie, Fred Topham croise un transporteur de munitions qui a été directement touché et qui brûle violemment. Des obus de mortier ennemis continuent de tomber dans la zone et les munitions que transportait le véhicule explosent. Un officier avertit tout le monde de rester à l’écart et de ne pas s’approcher du véhicule.
Malgré la situation périlleuse, Fred Topham part immédiatement seul, malgré les tirs ennemis et les munitions qui explosent. Il sauve trois soldats du transporteur et il les mène à travers le terrain découvert jusqu’à la sécurité. Bien que l’un des soldats meurt tout de suite après, Fred Topham organise l’évacuation des deux autres hommes.
Fred Topham reçoit la Croix de Victoria pour avoir courageusement secouru des soldats blessés pendant six heures, alors qu’il souffrait lui-même énormément. Comme son unité est la première à rentrer au Canada après la guerre, Fred Topham ne reçoit pas sa médaille des mains du roi. Elle lui est plutôt envoyée par courrier recommandé en 1946.
Après-guerre
Le 8 août 1945, l’héroïsme de Fred Topham est reconnu avec un défilé et une réception officielle à Toronto, et 100 membres de son bataillon forment une garde d’honneur. Le 10 novembre, il pose la première pierre du nouveau Sunnybrook Memorial Hospital for Veterans. Fred Topham ne participe cependant pas autrement aux affaires militaires.
Fred Topham travaille brièvement comme agent de police au sein du service de police de Toronto avant de se joindre à Toronto Hydro. Il meurt d’une crise cardiaque en 1974, à la suite à une électrocution accidentelle au travail, et il est inhumé au Sanctuary Park Cemetery. Son épouse Mary, qui meurt en 2001, est enterrée à ses côtés.
Commémoration
Des plaques commémoratives en l’honneur de Fred Topham sont érigées à Toronto au Etobicoke Old Town Hall, au Runnymede Collegiate Institute, au parc Topham et au Sanctuary Park Cemetery. La rue Topham à Edmonton en Alberta est nommée en son honneur en janvier 2005.
La Croix de Victoria de Fred Topham et ses autres médailles sont acquises pour 300 000 $ grâce à une campagne publique de financement et elles sont présentées au Musée canadien de la guerre en mars 2005.
