George Sleeman

Jeunesse et éducation

George Sleeman est le quatrième enfant de John et Ann Sleeman, qui ont immigré de l’Angleterre au Canada soit en 1834 ou en 1836 (voir Immigration au Canada). John Sleeman est brasseur et il exerce son métier dans plusieurs communautés du Canada-Ouest et de New York avant de finalement s’installer à Guelph en 1847 (voir Industrie brassicole au Canada).

George Sleeman fréquente les écoles de St. Davids et de Guelph. Il n’existe aucune archive concernant sa fréquentation d’un établissement d’enseignement secondaire ou postsecondaire. Il semblerait qu’il ait reçu des cours privés avec un tuteur ou une tutrice à Guelph. George Sleeman grandit dans l’industrie brassicole et il apprend le métier auprès de son père.

Entreprise familiale de bière

En 1851, John Sleeman fonde la Silver Creek Brewery à Guelph (voir Industrie brassicole au Canada). La ville de Guelph est idéalement située pour l’établissement d’une brasserie en raison de la qualité de l’eau de source locale, de la disponibilité de l’orge et du houblon cultivés localement, d’une population croissante, et de l’emplacement de la ville qui en fait un centre de transports. En 1859, George Sleeman, âgé de 18 ans, commence à travailler pour l’entreprise de son père en tant que directeur administratif après que l’aîné des Sleeman ait connu des difficultés financières. Sous sa gestion innovatrice, les installations sont modernisées et la production augmente. Après la retraite de son père en 1867, George Sleeman élargit la gamme de produits de Silver Creek, et il surpasse les concurrents locaux dans la production et la vente de bière blonde, de bière lager, et de bière porter. Il établit des succursales de brasseries et des usines d’embouteillage dans d’autres villes, ainsi que des agences de vente. George Sleeman étend également son marché de produits à travers l’Ontario et le Québec. La bière de Silver Creek devient reconnue à l’échelle internationale et elle remporte des médailles lors d’exposition à Toronto et à Chicago. En 1894, la production de George Sleeman à Guelph dépasse, à elle seule, les 100 000 barils de bière blonde et de porter annuellement.

Le saviez-vous?
George Sleeman a été président de la Brewers and Maltsters Association of Ontario de 1898 à 1902.

George Sleeman devient riche et influent grâce au succès de la Silver Creek Brewery, et il se tourne vers d’autres entreprises commerciales. Parmi ses nombreux investissements commerciaux à Guelph figurent le Wellington Hotel et la Royal Opera House. Pour défier le monopole local de la compagnie Grand Trunk Railway, George Sleeman investit également dans le Guelph Junction Railway, et il en devient l’un des directeurs.

Baseball et les Guelph Maple Leafs

À 20 ans, George Sleeman joue au baseball, un jeu de plus en plus populaire en Ontario. Il voit également dans ce jeu un moyen de promouvoir ses produits de brasserie et d’attirer de nouvelles entreprises à Guelph. En 1872, il forme une équipe avec ses employés, appelée les Silver Creeks, il en est lui-même le gérant, et l’un des lanceurs. Pour solidifier les Silver Creeks, George Sleeman embauche de talentueux joueurs amateurs locaux pour travailler à la brasserie afin qu’ils puissent également jouer dans son équipe. Les Silver Creeks ont tant de succès qu’en 1874, George Sleeman est invité à devenir président de l’équipe semi-professionnelle Guelph Maple Leafs. Au Canada, ceci marque le début du baseball organisé et géré par les membres de la classe des affaires.

George Sleeman est l’un des premiers présidents d’une équipe de baseball canadienne à recruter des joueurs professionnels américains. Les Guelph Maple Leafs deviennent une équipe élite, et elle attire de grandes foules aux matchs hors-concours disputés avec des équipes très cotées comme les Red Stockings de Boston, ce qui vaut à Guelph le surnom « The Hometown of Baseball in Canada » (la ville natale du baseball au Canada). En 1874, les Guelph Maple Leafs de George Sleeman remportent le World Semi-Professional Tournament à Watertown dans l’État de New York, étant vainqueurs dans une compétition américaine fortement préférée. Cette année-là, les Guelph remportent également le championnat de baseball canadien, un titre qu’ils défendent avec succès en 1875, mais qu’ils perdent en 1876. Le 7 avril 1876, George Sleeman est nommé président de la Canadian Association of Baseball Players nouvellement créée.

En 1881, George Sleeman devient le premier président d’une équipe canadienne de baseball à inviter un joueur noir à se joindre à une équipe entièrement blanche lorsqu’il demande au lanceur Bud Fowler (John W. Jackson) de jouer pour les Guelph Maple Leafs. Bud Fowler vient à Guelph, mais il n’a pas l’occasion de lancer pour les Maple Leafs en raison des attitudes racistes de certains des autres joueurs.

George Sleeman prend sa retraite en tant que président des Guelph Maple Leafs en 1886.

Politique

En 1876, George Sleeman est élu au conseil municipal de Guelph. Il est ensuite nommé préfet, et puis président du comité d’inauguration lorsque Guelph est constituée en tant que ville en 1879.

En 1880, George Sleeman est élu par acclamation en tant que premier maire de la ville de Guelph, un poste qu’il occupe jusqu’en 1882. Il est élu à nouveau en 1892 pour terminer le mandat du défunt maire Thomas Goldie. George Sleeman est élu maire à nouveau pour le mandat de 1905 à 1906. (Voir aussi Gouvernement municipal au Canada.)

Difficultés financières

En 1895, George Sleeman construit la Guelph Railway Company qui est alimentée à l’électricité. Cette compagnie est entièrement détenue et exploitée par la famille Sleeman. Initialement, la compagnie est rentable et George Sleeman élargit son réseau de lignes. Cependant, en 1903, la compagnie perd de l’argent et est mise sous séquestre. Les banques saisissent la compagnie de tramways, et elles prennent le contrôle de la Silver Creek Brewery. George Sleeman fonde Sleeman & Sons en partenariat avec son épouse Sarah (née Hill) et trois de leurs fils, et il établit la Spring Bank Brewery. Bien qu’il ait pris sa retraite de l’industrie en 1905, George Sleeman rachète son ancienne brasserie à la banque en 1906, et il consolide ses opérations commerciales sous le nom de Sleeman Brewing and Malting Co.

Années ultérieures et décès

La Ontario Temperance Act de 1916 est adoptée malgré l’opposition de George Sleeman et d’autres brasseurs et distillateurs (voir Mouvement de tempérance au Canada). En raison de la perte des affaires due à la prohibition, la compagnie Sleeman Brewing and Malting cesse ses activités de brassage en juillet 1916. La Spring Bank reste en activité en vendant des boissons gazeuses. Ce n’est qu’en 1927 que la Sleeman Brewing and Malting recommence ses activités de brassage, lorsque la prohibition est abrogée. Cette même année, la Silver Creek Brewery est vendue à la Banque de Montréal pour payer ses dettes. En décembre 1926, George Sleeman est hospitalisé en raison d’un problème interne. Il subit une opération chirurgicale à l’abdomen, mais il ne s’en remet pas.

Legs

En 1933, les fils de George Sleeman sont accusés de passer de l’alcool en contrebande vers les États-Unis, ainsi que de ne pas avoir payé leurs impôts. La licence de brasserie de la famille est suspendue pour une durée de 50 ans, mais en 1988, le petit-fils de George Sleeman, John W. Sleeman, constitue en société la Sleeman Brewing and Malting Co. Ltd. En 1994, la compagnie est renommée Sleeman Breweries Ltd., et en 2006, elle est achetée par Sapporo. En date de l’année 2023, la Sleeman Breweries est la troisième plus importante compagnie brassicole au Canada, et elle possède des brasseries à Guelph, à Chambly, à Vernon, et à Calgary.

Prix et distinctions

• Intronisé, Musée et Temple de la renommée du baseball canadien (1999)