Rodney Graham

Formation et début de carrière

Alors qu’il est étudiant de premier cycle à l’Université de la Colombie‑Britannique, Rodney Graham s’intéresse à l’écriture et à la littérature jusqu’à ce qu’il suive un cours en art moderne auprès de l’artiste de photographie conceptuelle vancouvérois Ian Wallace, qui lui fait découvrir le grand éventail de possibilités des arts visuels. Il finit par collaborer avec Wallace et Jeff Wall, alors professeur à l’Université de la Colombie-Britannique et dont Rodney Graham lit la thèse sur le mouvement dada de Berlin, sur un projet de film abandonné.

L’une des premières œuvres de Rodney Graham, préfigurant son intérêt soutenu pour les technologies archaïques, est Camera Obscura (1979). Pour cette œuvre, il crée une chambre noire (un appareil optique qui permet de projeter une image renversée depuis un petit trou dans un mur) à partir d’un cabanon de fortune sur la ferme familiale à Abbotsford, en Colombie‑Britannique. Sur le mur opposé à l’intérieur du cabanon apparaît l’image renversée d’un arbre. Malgré sa simplicité, la chambre noire a eu un impact considérable dans l’histoire de l’art : elle a été utilisée par le maître hollandais Johannes Vermeer et par d’autres artistes des Pays-Bas comme aide pour la peinture réaliste, et a été à l’origine de l’appareil photographique et de la photographie. L’image renversée de l’arbre, correspondant exactement à ce qui se produit sur un négatif photographique, rappelle le fait que la photographie, qui semble offrir un accès transparent au monde réel, est à bien des égards aussi artificielle que la peinture.

Arts visuels

Camera Obscura mène directement aux œuvres sans doute les plus connues et reconnaissables de Rodney Graham : sa série de photographies renversées de chênes en noir et blanc. Photographiés à différents endroits et prenant comme sujet des arbres ayant des caractéristiques variées (Flanders Trees – Oak, Kaggevinne [1989] est luxuriant et immense, tandis que Oak Trees, Red Bluff [1993] est un squelette dénudé, sans feuilles), les photographies transmettent un message simple sur la nature de la représentation, de la photographie et peut-être aussi du paysage et du portrait : la façon dont ils se présentent à nous, comme œuvres d’art ou comme perception naturelle, est conditionnée de plusieurs manières par les technologies utilisées et par notre physiologie.

Rodney Graham crée également de nombreuses œuvres qui utilisent des œuvres littéraires en les reconfigurant radicalement. Par exemple, Le système du cottage Landor : pour faire pendant à la dernière histoire d’Edgar Poe (1987) reprend la dernière histoire écrite par Edgar Allan Poe, « Le cottage Landor », en y ajoutant un narrateur à la première personne qui décrit une chambre du cottage où se trouve une machine complexe apparemment sans utilité rationnelle. Prenant comme point de départ une œuvre d’un des pionniers de l’horreur et du roman policier, Rodney Graham suggère que dans la vie moderne, la véritable horreur, le véritable mystère est la technologie. Dans Reading Machine for Lenz (1993), il crée un appareil qui présente les cinq premières pages de la nouvelle « Lenz », du prodige littéraire du 19^e siècle George Büchner, de manière à rendre l’ordre des mots et des phrases arbitraire et répétitif. Comme avec Camera Obscura, Rodney Graham évoque le fait que nos présupposés, quant à la manière dont nous expérimentons le monde naturel ou, en l’occurrence, la littérature, dépendent de la manière dont la technologie est utilisée.

L’œuvre d’art public la plus connue de Rodney Graham est Spinning Chandelier, un lustre en cristal de 14 pieds sur 25,5 pieds suspendu sous l’extrémité nord du pont de la rue Granville à Vancouver, à la hauteur de l’avenue Beach. Basé sur l’installation cinématographique 35 mm de Graham, Torqued Chandelier Release (2005), le lustre s’abaisse deux fois par jour, s’illumine et tourne pendant quatre minutes, avant de remonter à sa position initiale. Commandée par un promoteur immobilier local pour un coût final de 4,8 millions de dollars, l’œuvre a suscité une importante controverse après avoir été dévoilée le 27 novembre 2019.

Film

Pendant des années, Rodney Graham travaille plus ou moins dans l’ombre. Vers la fin des années 1980, toutefois, il commence à être invité dans d’importantes expositions internationales. Il est particulièrement bien connu en Belgique, où on a tracé des parallèles entre son œuvre et celles du poète, cinéaste et artiste avant-gardiste belge Marcel Broodthaers.

Cependant, dans les années 1990, Rodney Graham commence à se sentir à l’étroit dans le travail plutôt cérébral et conceptuel qui a dominé sa carrière jusque-là. Dans sa première vidéo, Halcion Sleep (1994), où il apparaît lui-même pour la première fois dans une de ses œuvres, il avale un somnifère Halcion dans une chambre d’hôtel de la banlieue de Vancouver. Une fois endormi, il est recueilli par son frère, embarqué dans une voiture et transporté à son domicile au centre-ville dans ce qu’il décrit comme étant un « enlèvement inversé ». Tandis que Halcion Sleep est filmé en noir et blanc granuleux, évoquant les vidéos d’art conceptuel des années 1970, la contribution de Rodney Graham à la 47^e Biennale de Venise, Vexation Island (1997), se présente en couleurs vives rappelant les grands classiques d’Hollywood. Vexation Island montre un marin naufragé, interprété par l’artiste, loqueteux et dormant sous un cocotier. Lorsqu’il se réveille, affamé et assoiffé, il secoue l’arbre. Immédiatement, une noix de coco lui tombe sur la tête et il perd connaissance. Vexation Island représente un tournant dans sa carrière, lui apportant une reconnaissance internationale importante.

C’est aussi avec Vexation Island que Rodney Graham commence à explorer les genres du cinéma et la culture populaire. Cette exploration donne naissance à une série d’œuvres évoquant avec ironie le drame historique. Dans How I Became a Ramblin’ Man (1999), Rodney Graham, à cheval dans le désert, s’éloigne dans le soleil couchant en chantant une ballade de cowboy. City Self/Country Self (2000) se déroule à Paris au 19^e siècle et montre un dandy citadin, en tenue d’époque, qui donne un coup de pied à un paysan vêtu d’un habit usé à la corde. Dans A Reverie Interrupted by the Police (2003), Rodney Graham porte un uniforme rayé de prisonnier. Assis au piano, il joue un air fragmenté et atone, jetant des coups d’œil anxieux vers le policier debout derrière lui. La performance est interrompue quand des gardiens de prison arrivent et l’enlèvent de la scène. Rheinmetall/Victoria 8 (2003) est un film muet en noir et blanc des années 1930 consacré à une machine à écrire allemande Rheinmetall et projeté par un projecteur Victoria 8 de 1961. Les plans, longs et statiques, montrent les mécanismes internes de la machine à écrire. Finalement, de la neige se met à tomber, recouvrant la machine à écrire. Rheinmetall/Victoria 8 confronte deux technologies analogiques désuètes, qui ne sont pas entièrement disparues et qui fonctionnent encore. Cependant, on ne peut s’empêcher de songer que les gens n’écrivent pas mieux aujourd’hui qu’à l’époque de ces vieilles machines à écrire Rheinmetall. Et la beauté des images du film parle d’elle-même.

Style

Rodney Graham a utilisé une stratégie qu’il appelle « annexion », une posture ironique qui diffère de l’« appropriation » dans la mesure où ses œuvres d’art viennent s’annexer à des œuvres déjà existantes. Par exemple, il ajoute un passage assez long au texte « Cottage Landor » d’Edgar Allan Poe, produit une série de sculptures basées sur les œuvres de Donald Judd et compose une œuvre musicale qu’il faudra plusieurs années pour jouer à partir que quelques mesures de Parsifal de Wagner.

Les thèmes dominants du travail de Rodney Graham sont centrés sur les systèmes qui déclinent vers l’entropie. La plus grande partie de son travail traite du conflit entre la nature et la culture dans une économie fondée sur l’exploitation des ressources. Son travail sur Freud se prolonge dans une interrogation de la psyché moderne.

Principales expositions

Des rétrospectives itinérantes du travail de Rodney Graham ont lieu au Musée d’art contemporain de Barcelone en 2010 et à la Vancouver Art Gallery en 2012. Il a aussi réalisé des expositions solos au Hamburger Banhof, à Berlin (2001), à la Whitechapel Gallery, à Londres (2002), au Museum of Contemporary Art, à Los Angeles (2004) et à l’Institute of Contemporary Art, à Philadelphie (2005). Ses œuvres ont été incluses dans la manifestation culturelle documenta IX (1992), à la Biennale de Venise (1997), à la Biennale de Whitney (2006) et à l’exposition Carnegie International (2013). Toujours en 2013, la photographie de Graham intitulée Basement Camera Shop a été utilisée comme timbre par Postes Canada.

En 2016, Rodney Graham a été fait officier de l’Ordre du Canada. Il est décédé du cancer en 2022. Il avait alors 73 ans.

Prix

• Prix Gershon Iskowitz (2004)
• Kurt Schwitters-Preis, Niedersächsiche Parkassenstiftung, Allemagne (2006)
• Prix Audain pour l’ensemble de son œuvre dans le domaine des arts (2011)