Jimmy Rattlesnake

Jimmy Rattlesnake, joueur de baseball (né en 1909, à Hobbema [aujourd’hui Maskwacis], en Alberta; décédé le 17 avril 1972, à Hobbema). Lanceur gaucher, habile et ayant fait preuve d’une grande longévité, Jimmy Rattlesnake a été l’un des premiers joueurs vedettes autochtones au baseball. Il a dominé le classement du montant des prix encaissés à l’occasion de tournois en Alberta et en Saskatchewan dans les années 1930 et 1940. Selon certaines sources, il aurait également brièvement lancé comme professionnel aux États‑Unis. Souvent comparé au lanceur afro‑américain Satchel Paige, il a été intronisé au Temple de la renommée du baseball canadien en 2021.

Jimmy Rattlesnake

Jeunesse

Ses parents, Peter Dummy Rattlesnake et Marguerite Moignon Rattlesnake, donnent naissance à Jimmy Rattlesnake en 1909. L’enfant est élevé sur la réserve de la Nation crie Ermineskin, à environ 100 km au sud d’Edmonton. (Voir aussi : Cris; Premières Nations en Alberta; Réserves en Alberta.) Son père est entraîneur de chevaux, tandis que sa mère travaille parfois comme aide ménagère. Le jeune garçon, au sujet des premières années duquel on sait peu de choses, a un frère et une sœur qui décéderont tous deux ultérieurement de la tuberculose. Pratiquant le soccer, le curling et le baseball, il se révèle à l’adolescence comme un sportif de talent. Le baseball est souvent introduit dans les collectivités autochtones par l’intermédiaire des pensionnats indiens, et c’est dans ce cadre que le jeune homme devient un lanceur exceptionnel.

Carrière dans le baseball

D’une silhouette élancée et d’une taille qui culmine juste au‑dessus de 180 cm, Jimmy Rattlesnake est doté d’un bras gauche puissant et résistant qui fait de lui un lanceur d’élite dans l’Ouest canadien. Son lancer, similaire à l’envoi d’une « boule de sciure de bois » (une technique qui ressemble au lancer d’une balle‑papillon), qui deviendra sa marque de fabrique, lui permet d’envoyer des balles suivant des courbes trompeuses, tout en étant rapides et vivantes. Il devient, pendant près de deux décennies, l’un des lanceurs les plus titrés lors de tournois avec attribution de prix en argent, en Alberta et en Saskatchewan. Surnommé le « Smilin' Rattler » (crotale souriant), il est parfois comparé au légendaire lanceur afro‑américain Satchel Paige pour sa ruse et sa longévité sur le monticule.

Jimmy Rattlesnake est une source d’inspiration pour de nombreux sportifs autochtones. Il dispute plusieurs matchs contre des équipes de joueurs de la MLB se produisant en tournée, tout en faisant partie, pour de longues périodes, d’équipes locales de l’Alberta. En 1932, il intègre les Royals d’Edmonton de la Edmonton Senior Amateur Baseball League. Lors de sa première titularisation dans cette équipe, le 12 juin 1932, il retire sur 3 prises 10 frappeurs et lance un match complet, à l’occasion d’une victoire sur la marque de 8 à 4.

Les matchs disputés contre des équipes en tournée augurent d’un avenir brillant pour Jimmy Rattlesnake, qui va, par la suite, régulièrement atteindre plus d’une dizaine de retraits sur 3 prises par match en jouant avec les Royals. Âgé à l’époque de 22 ou 23 ans, il devient rapidement l’un des joueurs les plus populaires de l’équipe. Lors d’un match pour lequel il figure dans la formation de départ, disputé en juillet 1932, il retire sur 3 prises 11 frappeurs, lors d’une victoire des Royals sur la marque de 5 à 3 dont « ont profité pleinement des milliers de partisans déchaînés occupant jusqu’au dernier les sièges des gradins », comme le raconte le quotidien local Edmonton Bulletin.

Jimmy Rattlesnake revient au sein des Royals en 1933, tout en commençant à lancer pour une équipe de la Central Alberta Baseball League, à Wetaskiwin. En 1934, il est largement considéré comme l’un des meilleurs lanceurs de la province. Il conforte ce statut à l’occasion d’une victoire de Wetaskiwin sans point ni coup sûr contre Fredericksheim, le 9 juillet 1934. Fin juillet, il lance pendant deux matchs complets, pour Wetaskiwin, dans un tournoi disputé à Camrose, en Alberta, aidant ainsi son club à remporter le premier prix en argent attribué. Laurel Harney, joueur et entraîneur bien connu sur la scène du baseball de l’Ouest canadien, déclarera, à cette occasion : « Les frappeurs sentaient tous que Rattlesnake était dangereux. Il transformait les héros en simples mortels! »

Le 11 octobre 1934, au Renfrew Park, à Edmonton, la sélection de Jimmy Rattlesnake dans l’équipe locale, lors du premier match d’une série de démonstration contre une équipe professionnelle de la ligue américaine, témoigne de l’excellente réputation qui est la sienne. Le gaucher se comporte plutôt bien au début de la série, mais les joueurs professionnels américains finissent par prendre le meilleur, avec 8 coups sûrs, dont 1 coup de circuit de Heinie Manush, futur membre du Temple de la renommée, lors d’une victoire sur la marque de 9 à 2.

Jimmy Rattlesnake revient à Wetaskiwin en 1935, contribuant à mener son équipe en finale provinciale contre Ponoka. Lors de la série pour le titre de champion, il lance un jeu blanc complet pour propulser son club à une victoire du titre. Cependant, l’Alberta Baseball Association découvre un joueur non sélectionnable dans l’équipe de Wetaskiwin et décerne le titre de championne à Ponoka.

Au cours de la décennie suivante, Jimmy Rattlesnake continue de se montrer un lanceur à succès. Il est alors l’atout majeur des équipes de la Central Alberta Baseball League, à Wetaskiwin, Ponoka et Red Deer. En 1942, il signe avec l’équipe des Shipbuilders du Victoria Machinery Depot (VMD), et déménage brièvement à Victoria, en Colombie‑Britannique. Il s’agit d’une équipe redoutable, victorieuse contre de solides équipes de l’armée de terre, de la marine et de l’aviation pendant la Deuxième Guerre mondiale. Jimmy Rattlesnake est l’un des meilleurs lanceurs, chacune de ses sélections dans l’équipe attirant des foules impressionnantes. Cependant, quand il ne joue pas sur le monticule, il n’aime pas trop le travail sur les chantiers navals et décide donc de retourner en Alberta. L’équipe de Victoria le convainc toutefois de revenir pour les séries éliminatoires, au cours desquelles il contribue à deux victoires, aidant le VMD à décrocher le championnat de la ville. Jimmy Rattlesnake aurait pris sa retraite du baseball à 40 ans.

Jimmy Rattlesnake

Carrière professionnelle dans le baseball

Bien que les recruteurs des ligues majeures visitent rarement l’Ouest canadien dans les années 1920 et 1930, Jimmy Rattlesnake se voit offrir des occasions de passer professionnel. Le numéro du 26 mai 1936 de l’Edmonton Journal rapporte qu’il intègre l’équipe des Indians de Seattle dans la Pacific Coast League. Cependant, on ne dispose d’aucune preuve qu’il se soit effectivement rendu dans cette ville. En août 1936, il lance encore en Alberta.

Selon d’autres sources, Jimmy Rattlesnake participe à un entraînement printanier avec les Yankees de New York et lance, à l’occasion de quelques matchs, pour le club avant de retourner en Alberta. Son fils aîné, Lawrence, a déclaré que son père lui avait dit qu’il avait signé avec les Dodgers de Brooklyn et lancé quelques manches pour eux, avant de rentrer à la maison.

Vie personnelle et héritage

En 1949, Jimmy Rattlesnake épouse Isabelle Morin, qui a plus de 20 ans de moins que lui, avec laquelle il aura 10 enfants. Son fils aîné, Lawrence, a parlé sans détour avec l’autrice Brenda Zeman du problème d’alcoolisme de son père, pour un chapitre de l’ouvrage To Run with Longboat : Twelve Stories of Indian Athletes in Canada, paru en 1988. Il n’a également pas caché que ce dernier était décédé, le 17 avril 1972, après avoir accidentellement bu de l’antigel.

La fille de Jimmy Rattlesnake, Phyllis, qui a parlé au nom de la famille lors de l’intronisation posthume de son père au Wetaskiwin and County Sports Hall of Fame, en 2011, a déclaré que son père évoquait rarement son passé de joueur, indiquant simplement qu’il s’agissait d’un « homme bon et humble qui riait tout le temps ». Dans le cadre d’une entrevue avec le balado Alberta Dugout Stories, Phyllis s’est souvenue que sa famille vivait en bordure de la réserve de la Nation crie d’Ermineskin et que son père travaillait dans les fermes voisines en échange de produits essentiels comme de la farine et des œufs. « Mon père était mon héros », elle a dit.

Entre 1985 et 2018, Baseball Canada décerne, chaque année, le prix Jimmy Rattlesnake au « joueur de baseball canadien incarnant à la fois le talent et l’esprit sportif ». L’école Ermineskin à Maskwacis (l’ancienne Hobbema, rebaptisée ainsi en 2014) remet également un prix annuel en l’honneur de Jimmy Rattlesnake.

(Voir aussi Histoire du sport canadien; Premières Nations en Alberta.)