Yousuf Karsh

Jeunesse

Yousuf Karsh naît de parents arméniens à Mardin (aujourd’hui une partie de la Turquie) dans l’Empire ottoman. Son père, Amsih Karsh, est un commerçant illettré catholique, tandis que sa mère, Bahia Nakash, est protestante. Yousuf Karsh grandit pendant le génocide arménien et des membres de sa famille sont assassinés. Il écrit plus tard : « Mes souvenirs de cette époque sont un étrange mélange de sang et de beauté, de persécution et de paix. »

Après avoir fui avec sa famille dans un camp de réfugiés à Alep en Syrie en 1922, Yousuf Karsh arrive ensuite à Halifax en tant que réfugié arménien, le 31 décembre 1924. Il vit et étudie avec son oncle maternel George Nakash (ou Nakashian), un photographe portraitiste de Sherbrooke au Québec, qui lui offre un appareil photo Kodak Brownie Box. Yousuf Karsh fait ensuite son apprentissage à Boston auprès du célèbre photographe de portraits de célébrités John H. Garo, de 1928 à 1931. Le contraste stratégique de lumière et d’obscurité qui marque l’imagerie de Yousuf Karsh trouve son origine dans son travail avec John H. Garo.

Faits saillants de carrière

En 1932, Yousuf Karsh s’installe à Ottawa, où il ouvre un studio de portraits dans le but de photographier ce qu’il appelle des « personnes d’importance ». Son objectif déclaré, exprimé dans son autobiographie de 1962, In Search of Greatness: Reflections of Yousuf Karsh, est de distiller « l’essence de la personne extraordinaire ». Le premier ministre William Lyon Mackenzie King reconnait le talent de Yousuf Karsh et lui demande de photographier des dignitaires en visite. Les portraits du gouverneur général lord Bessborough et de son épouse, réalisés par Yousuf Karsh au début des années 1930, sont largement publiés.

Les portraits photographiques de Yousuf Karsh deviennent la représentation de l’image publique des grandes figures internationales de la politique, des sciences et de la culture du 20^e siècle. Les portraits sont exposés dans des galeries publiques et sont largement publiés dans les magazines. Parmi les portraits les plus connus de Yousuf Karsh figurent ceux de Georgia O’Keeffe, W. Somerset Maugham, Martha Graham, Ernest Hemingway, Charles de Gaulle, Peter Lorre, Albert Einstein, sir Robert Borden, Audrey Hepburn, Elizabeth Taylor, Pablo Picasso, Walt Disney, George Bernard Shaw, Dwight D. Eisenhower, Nikita Khrouchtchev, Youri Gagarine, Fidel Castro, John F. Kennedy, Martin Luther King et Marshall McLuhan.

Yousuf Karsh publie également de nombreux livres de ses portraits photographiques sous forme de portfolios, convaincu qu’une exposition collective des portraits donne aux images un impact visuel qu’un portrait seul ne peut obtenir. Le premier de ces livres s’intitule Faces of Destiny (1946). Dans chaque collection, les portraits sont accompagnés de textes écrits par Yousuf Karsh basés sur sa rencontre avec le sujet.

Bien qu’il soit spécialisé dans la photographie de portraits, Yousuf Karsh reçoit également des commandes de la Ford Motor Company pour photographier des ouvriers de la chaine de montage à Windsor en Ontario, et une commande de l’évêque Fulton J. Sheen de l’archidiocèse catholique de New York pour photographier des paysages de Rome et de la Terre sainte. Une photo prise par Yousuf Karsh du groupe de rock Rush est utilisée au dos de leur album Grace Under Pressure, qui sort en 1984.

En 1972, Yousuf Karsh déménage son studio à l’hôtel Château Laurier, près de la Colline du Parlement. Il ferme son studio d’Ottawa en juin 1992, à l’âge de 83 ans. Plus tard cette année, il a publié le livre Karsh: American Legends, qui contient 73 portraits d’hommes et de femmes américains célèbres dans leurs maisons. Leonard Bernstein, Bill et Hillary Clinton et Norman Schwarzkopf figurent parmi les personnalités photographiées. Le livre est complété par une exposition itinérante organisée par le International Center of Photography de New York.

En 1997, Yousuf Karsh déménage à Boston. En guise de cadeau d’adieu, il laisse une petite collection de portraits classiques au Château Laurier, où son ancien studio est désormais connu sous le nom de Suite Karsh. La suite de 2000 pieds carrés, où lui et sa femme ont vécu pendant 18 ans, présente neuf des portraits originaux de Yousuf Karsh.

Le « Roaring Lion », portrait de sir Winston Churchill

Le portrait de Winston Churchill réalisé par Yousuf Karsh en 1941 est vu comme l’un des portraits les plus marquants du 20^e siècle et considéré comme étant la représentation définitive de la personnalité de Winston Churchill. Yousuf Karsh établit sa réputation internationale avec cette photo, qu’il prend à la Chambre des communes immédiatement après avoir arraché un cigare de la bouche de Winston Churchill, provoquant ainsi sa moue renfrognée qui le distingue. La photo, intitulée « Roaring Lion » (lion rugissant), apparait sur la couverture du magazine LIFE en mai 1945 et, plus tard, sur le billet de cinq livres britannique. Le Economist qualifie cette photo de « portrait le plus reproduit de l’histoire de la photographie ».

Une copie de la photographie signée par Yousuf Karsh est exposée au Château Laurier depuis la fin des années 1990. En août 2022, un employé d’entretien de l’hôtel remarque que le cadre de la photo ne semble pas correct. Une inspection plus approfondie révèle que la photographie est un faux et que la signature de Yousuf Karsh est falsifiée. On détermine que le vol s’est produit environ huit mois plus tôt, entre le jour de Noël 2021 et le 6 janvier 2022, alors qu’Ottawa était en confinement en raison de la pandémie de COVID-19 et que l’hôtel était fermé.

Surnommé « le vol d’art du siècle au Canada », le vol fait la une des journaux internationaux. Une recherche mondiale est lancée par la police d’Ottawa en collaboration avec d’autres organisations, dont la police métropolitaine de Londres au Royaume-Uni. Le 11 septembre 2024, la police d’Ottawa annonce que la photographie a été retrouvée en Italie. Un acheteur de Gênes a acheté le tableau à la maison de vente aux enchères Sotheby’s à Londres; aucune des parties n’était au courant que la photographie avait été volée. Un Ontarien de 43 ans est arrêté en lien avec le vol. Les autorités italiennes prennent des dispositions pour que le portrait soit restitué au Canada, où il est à nouveau exposé au Château Laurier.

Style caractéristique

Yousuf Karsh est reconnu pour son utilisation de l’éclairage dramatique, qu’il attribue à son apprentissage auprès de John H. Garo (que Yousuf Karsh considère comme étant sa plus grande influence), ainsi qu’à son travail au Little Theatre d’Ottawa, où sa femme est actrice. L’une des techniques de prédilection de Yousuf Karsh consiste à éclairer séparément les mains et le visage d’un sujet.

Collections

En 1987, les Archives nationales du Canada font l’acquisition de la collection complète de négatifs, d’épreuves et de diapositives produits et conservés par Yousuf Karsh entre 1933 et 1987. Ce dernier fait également don de près de 100 photographies au Musée des beaux-arts du Canada, qui lui consacre en 1960 sa première exposition personnelle dans une galerie publique. En 1989, pour marquer le 150^e anniversaire de la photographie, ces deux institutions produisent conjointement une exposition rétrospective de la carrière de Yousuf Karsh en photographie de portrait.

D’autres institutions possèdent des œuvres de Yousuf Karsh, notamment le Metropolitan Museum of Art et le Museum of Modern Art de New York, le National Museum of Modern Art de Tokyo, la National Portrait Gallery de Londres, le Muscarelle Museum of Art de Virginie et l’Art Institute de Chicago.

Vie personnelle et famille

Yousuf Karsh est marié à l’actrice française Solange Gauthier, une vedette du Little Theatre d’Ottawa, de 1939 à 1961, lorsqu’elle meurt d’un cancer. En août 1962, Yousuf Karsh épouse Estrellita Maria Nachbar, une rédactrice médicale qui est de 21 ans sa cadette. Ils n’ont pas d’enfants et ils demeurent mariés jusqu’au décès de Yousuf Karsh, qui meurt à l’âge de 93 ans de complications suite à une opération chirurgicale le 13 juillet 2002. Il meurt à Boston et est enterré au cimetière Notre-Dame d’Ottawa.

Le frère cadet de Yousuf Karsh, Malak Karsh, est l’un des photographes de paysage les plus acclamés et les plus prolifiques du Canada. (Pour éviter toute confusion, il est communément connu sous le nom de Malak, tandis que Yousuf est connu professionnellement sous le nom de Karsh.) Malak fonde également le Festival canadien des tulipes à Ottawa en 1953. En 2003, la ville d’Ottawa crée le prix Karsh annuel. Ce prix est nommé en l’honneur de Malak et Yousuf Karsh « pour leur immense contribution au riche patrimoine culturel de notre ville ». Le prix est décerné à un artiste d’Ottawa qui est en milieu de carrière ou qui est établi et travaille dans les arts photographiques.

Legs

Yousuf Karsh a la réputation d’être l’un des plus grands photographes portraitistes du 20^e siècle. Le Economist le décrit comme « peut-être le plus grand photographe portraitiste de façon monumentale ». Le Metropolitan Museum of Art le qualifie de « l’un des plus grands photographes portraitistes du 20^e siècle qui a atteint un style distinctif dans son éclairage théâtral ». Le journaliste George Perry écrit un jour dans le Sunday Times de Londres que « lorsque les célébrités commencent à penser à l’immortalité, elles font appel à Karsh d’Ottawa ». Au moment où Yousuf Karsh prend sa retraite en 1992, plus de 20 de ses photographies ont fait la couverture du magazine LIFE.

Le 9 juin 2017, un buste en bronze de Yousuf Karsh réalisé par le sculpteur canadien d’origine arménienne Megerditch Tarakdjian est dévoilé devant le Château Laurier. Le buste est un cadeau de la part de l’Arménie pour marquer à la fois le 25^e anniversaire des relations diplomatiques entre l’Arménie et le Canada et le 150^e anniversaire de la Confédération.

Prix et distinctions

• Golden Plate Award, American Academy of Achievement (1961)
• Médaille du Conseil des arts du Canada, Conseil des arts du Canada (1965)
• Officier, Ordre du Canada (1967)
• Médaille, service de l’Ordre du Canada (1968)
• Médaille, centenaire du Canada (1968)
• Maitrise en arts photographiques, Photographes professionnels du Canada (1970)
• Médaille, Académie royale des arts du Canada (1975)
• Membre, Académie royale des arts du Canada (1975)
• President’s Cabinet Award, University of Detroit (1979)
• Achievement and Life Award, Encyclopædia Britannica(1980)
• Silver Shingle, Boston University School of Law (1983)
• Gold Medal for Furthering Canadian-American Understanding, Americas Society (1989)
• Creative Edge Award, New York University and TIME Inc. (1989)
• Master of Photography Award, International Center of Photography (1990)
• Compagnon, Ordre du Canada (1990)
• Gold Medal of Merit, National Society of Arts and Letters(1991)
• Jerusalem Prize for Arts and Letters, Bezalel Academy (1997)
• Intronisé, International Photography Hall of Fame and Museum (2003)
• Membre honoraire, Royal Photographic Society of Great Britain

Diplômes honorifiques

• Doctorat honorifique en droit, Université Carleton (1960)
• Doctorat honorifique en droit, Université Queen’s (1960)
• Doctorat honorifique en lettres (humanités), Dartmouth College, New Hampshire (1961)
• Doctorat honorifique en lettres (humanités), Université de l’Ohio (1965)
• Doctorat honorifique en droit, Université Mount Allison (1968)
• Doctorat honorifique en droit civil, Université Bishop’s (1969)
• Doctorat honorifique en lettres (humanités), Emerson College (1969)
• Baccalauréat en arts professionnels, Brooks Institute of Photography (1973)
• Doctorat honorifique en beaux-arts, University of Massachusetts at Amherst (1979)
• Doctorat honorifique en beaux-arts, University of Hartford (1980)
• Doctorat honorifique en beaux-arts, Université Tufts (1981)
• Doctorat honorifique en beaux-arts, Université de Syracuse (1986)
• Doctorat honorifique en lettres (humanités), Yeshiva University (1989)
• Doctorat honorifique en lettres (humanités), Université Ohio State (1996)