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Le petit rorqual commun (Balaenoptera acutorostrata) est la baleine à fanons la plus répandue dans le monde et le plus petit spécimen de cette espèce. Son nom scientifique acutorostrata qui signifie « museau pointu », fait référence à la forme de son rostre. On trouve dans les eaux canadiennes deux sous-espèces de petit rorqual commun : une sous-espèce du Pacifique Nord (Balaenoptera acutorostrata scammoni) et une sous-espèce de l’Atlantique Nord (Balaenoptera acutorostrata acutorostrata).
Description
Le petit rorqual commun possède un corps foncé et lisse, teinté de noir, de brun foncé ou de gris. Il a un chevron sur la tête et un ventre pâle. Ses nageoires sont marquées d’une bande blanche nette au milieu, ce qui les distingue des autres baleines. C’est l’espèce de baleine à fanons la plus petite : elle mesure entre huit et dix mètres et pèse entre cinq et dix tonnes. La femelle est généralement plus imposante que le mâle. La haute nageoire dorsale en forme de faucille permet de distinguer le petit rorqual commun des autres baleines lorsqu’il émerge. On observe des variations considérables dans les caractéristiques des deux sous-espèces de petits rorquals communs, telles que la taille du corps, le patron de coloration et les plaques de fanons. Le nombre de fanons peut varier de 230 à 360 plaques blanches courtes, d’une longueur de 20 à 30 cm. Animal filtreur, le petit rorqual commun possède de 50 à 70 plis ventraux le long de sa gorge qui lui permettent d’élargir sa bouche lorsqu’il se nourrit.
Répartition et migration
Comme beaucoup d’autres cétacés, le petit rorqual commun migre de façon saisonnière. Pendant l’hiver, il reste près de l’équateur, où se trouvent ses aires de reproduction. Au printemps, de nombreuses baleines migrent vers les eaux des hautes latitudes des océans Atlantique et Pacifique. Cependant, la répartition du petit rorqual commun varie selon l’âge et le sexe. Pendant l’été, on trouve des mâles matures en petits groupes dans les eaux polaires près de la lisière des glaces. Les femelles matures migrent également vers les eaux des hautes latitudes, mais restent près de la côte. Les baleines immatures sont solitaires et restent dans des environnements plus chauds, à des latitudes plus basses. On les trouve aussi bien dans les eaux côtières que dans les eaux extracôtières.
Reproduction et développement
Les baleines immatures solitaires mesurent environ sept mètres et ont entre trois et huit ans lorsqu’elles atteignent leur maturité sexuelle et participent à la période de reproduction hivernale. Après une gestation de 10 à 11 mois, la femelle donne naissance à un seul baleineau de deux à trois mètres et d’environ 450 kilogrammes. Le petit est allaité pendant une période de quatre à six mois avant d’être sevré et de devenir solitaire. La femelle met bas tous les 12 à 14 mois, ce qui signifie que l’accouplement et la mise bas ont lieu pendant les mois d’hiver. Le petit rorqual commun peut vivre jusqu’à 50 ans.
Comportement et régime alimentaire
Le petit rorqual commun se déplace seul ou en petits groupes de deux ou trois. Toutefois, on peut le trouver en groupes comptant jusqu’à 400 individus dans les aires d’alimentation polaires. Il émet des sons semblables à des cliquetis, des grognements et des bruits sourds. Cela laisse croire aux scientifiques que les deux sous-espèces ont une structure sociale complexe. Contrairement à de nombreuses autres baleines, le petit rorqual commun ne lève pas sa nageoire caudale hors de l’eau lorsqu’il plonge. Sa plongée peut durer jusqu’à 15 minutes, mais il reste généralement sous l’eau entre 6 et 12 minutes. Lorsqu’il refait surface, il sort d’abord le museau, puis expulse un petit panache visible. Le petit rorqual commun est très actif à la surface et on peut souvent l’observer en train de sauter hors de l’eau. Cette espèce est également très curieuse. Elle est réputée pour se rapprocher des navires et des quais, un comportement inhabituel chez les baleines à fanons.
Le petit rorqual commun utilise une technique d’alimentation par plongée latérale pour engloutir le plus de nourriture possible. Il nage à la surface en position latérale et s’engouffre dans un banc de proies, la gueule grande ouverte. La baleine filtre ensuite l’eau dans sa bouche, retenant la nourriture grâce à ses fanons. C’est un mangeur opportuniste qui se nourrit de crustacés et de plancton. Il consomme également des calmars ainsi que de petits poissons qui se déplacent en bancs, comme le hareng et la sardine, et même des poissons plus gros, y compris la morue arctique et l’aiglefin.
Menaces et conservation
En raison de sa petite taille, le petit rorqual commun n’a pas été la cible de la chasse à la baleine pendant très longtemps avant que la Commission internationale baleinière n’instaure un moratoire sur la chasse à la baleine en 1986. Pour cette raison, la population se maintient à environ 200 000 individus et figure sur la liste des espèces les moins préoccupantes de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Toutefois, il est exposé à des menaces, comme l’enchevêtrement dans les engins de pêche, et est souvent victime de prises accessoires dans les océans Atlantique et Pacifique. Sa curiosité le rend vulnérable aux collisions avec des navires et à la pollution sonore causée par les bateaux. Son prédateur naturel, l’épaulard, constitue une autre menace.
