Rowland Bourke

Jeunesse

Rowland Bourke est le plus jeune fils du docteur Isidore McWilliam Bourke et de sa deuxième épouse, Marianna Bourke. Le docteur Isidore McWilliam Bourke est chirurgien militaire et il sert en Inde et aux Indes orientales. La famille Bourke est une famille nombreuse recomposée, et elle comprend trois sœurs, trois demi-frères et deux neveux adoptés.

Le docteur Isidore McWilliam Bourke est intrigué par les histoires de la ruée vers l’or au Yukon, et il décide de se lancer à la recherche d’or. Il se rend à Dawson City avec deux de ses fils aînés et il commence à prospecter.

Il n’autorise Rowland à les rejoindre qu’en 1902, une fois ses études terminées. Après quelques années passées sans trouver d’or, le docteur Isidore McWilliam Bourke et sa famille déménagent à Nelson en Colombie-Britannique, où il achète un ranch et établit une ferme fruitière.

Première Guerre mondiale

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Rowland Bourke tente de s’enrôler dans les Forces armées canadiennes, mais sa candidature est refusée en raison de sa vue qui est extrêmement faible. Il se rend donc en Grande-Bretagne pour y tenter sa chance. Il y parvient le 7 janvier 1916 et obtient une commission de sous-lieutenant dans la Royal Naval Volunteer Reserve (RNVR). Après sa formation, il est affecté en Irlande pour commander la vedette à moteur ML-341. Ces navires de 24 mètres de long sont élancés, rapides, bas et élégants.

Au cours de l’année suivante, Rowland Bourke effectue des patrouilles anti-sous-marines routinières et ennuyeuses. (Voir aussi Le Canada et la lutte anti-sous-marine pendant la Première Guerre mondiale.) Mécontent de cette inaction, il demande à être muté. En novembre 1917, il est affecté à la patrouille de Douvres pour commander le ML-276, un bateau de sauvetage.

En avril 1918, les autorités navales décident que la seule manière de pouvoir éliminer la menace des sous-marins allemands est en bloquant les ports belges de Zeebruges et d’Ostende, où ces sous-marins sont basés. Le plan consiste à bloquer les entrées des ports avec de vieux croiseurs britanniques remplis de ciment et d’explosifs. Une fois cette opération réalisée, les équipages doivent alors poser les charges explosives et fuir à bord de canots de sauvetage.

Le 22 avril, la marine réussit à bloquer la majeure partie de l’entrée du port de Zeebruges. Par contre, l’opération au port d’Ostende est moins réussie. Les Allemands ont déplacé deux bouées de repérage illuminées que la marine comptait utiliser comme aides à la navigation; les navires de blocage sont également aveuglés par les projecteurs ennemis. En conséquence, le HMS Brilliant s’échoue à 2200 mètres à l’est de l’entrée du canal. Le HMS Sirius le percute ensuite par l’arrière et s’échoue à son tour.

Lorsqu’une autre vedette à moteur, le ML-532, est gravement endommagée, Rowland Bourke se rend rapidement à sa rescousse. Ignorant les tirs ennemis, il manœuvre son navire, le ML-276, le long du Brilliant qui a coulé et il porte secours aux 38 membres d’équipage. Il remorque ensuite le ML-532 hors du port, et ce dernier arrive à regagner son port par ses propres moyens. Rowland Bourke reçoit l’Ordre du Service distingué pour cet acte.

La marine tente à nouveau de bloquer l’accès des Allemands au port d’Ostende le 9 mai. Cependant, au début du raid, l’un des deux navires de blocage doit faire demi-tour en raison d’une panne de moteur. Le navire restant, le HMS Vindictive, est alors le seul moyen de bloquer le port d’Ostende. Lorsque le capitaine du croiseur est tué par un obus, son premier lieutenant prend le relais. Le Vindictive s’échoue alors et le premier lieutenant ordonne à l’équipage d’abandonner le navire.

Le ML-254 évacue 40 membres de l’équipage du croiseur. Alors qu’il s’éloigne, les charges à bord du Vindictive explosent. Le navire de blocage se trouve en biais dans le canal et il ne l’obstrue que partiellement, mais cela est tout de même jugé suffisamment efficace.

Sous un feu ennemi nourri, Rowland Bourke dirige le ML-276 vers l’endroit où le croiseur a coulé. Il porte secours à trois marins grièvement blessés qui se sont agrippés à un canot de sauvetage retourné. Durant ce sauvetage, un obus de 15 cm atterrit sur la vedette de Rowland Bourke, tuant deux membres de son équipage. Au total, son navire est touché 55 fois par des impacts à sa coque et à sa superstructure. Pour sa bravoure, Rowland Bourke reçoit la Croix de Victoria (VC) décernée par le roi George V.

Années entre les deux guerres

Rowland Bourke sert dans la RNVR jusqu’en 1919, et il retourne ensuite à Nelson où il reprend la culture fruitière. Le 24 septembre, à Vancouver, il épouse sa fiancée Rosalind (Linda) Barnet, qui est d’origine australienne. Les jeunes mariés s’installent sur la ferme fruitière.

En 1931, la vue de Rowland Bourke est devenue si mauvaise qu’il craint de devenir aveugle. L’agriculture étant devenue trop difficile, le couple déménage à Victoria en 1932. Rowland Bourke obtient un emploi dans la fonction publique fédérale au chantier naval de la Marine royale canadienne à Esquimalt.

Alors que la menace d’une nouvelle guerre mondiale grandit, les autorités navales demandent à Rowland Bourke de les aider à établir une Réserve navale de pêcheurs qui participerait aux patrouilles et à la sécurité le long de la côte ouest.

Deuxième Guerre mondiale

Lorsque le Canada déclare la guerre en septembre 1939, la Marine fait entrer Rowland Bourke dans la Réserve des volontaires de la Marine royale du Canada (RVMRC), avec son ancien grade de capitaine de corvette. Après avoir travaillé comme officier de recrutement, Rowland Bourke est promu commandant et à Esquimalt, il prend le commandement du NCSM Givenchy, un chalutier de classe Battle datant de la Première Guerre mondiale. Il prend ensuite le commandement du NCSM Burrard, un établissement naval côtier à Vancouver.

Après-guerre

Rowland Bourke demeure dans la marine jusqu’à sa retraite en 1950. En tant que récipiendaire de la Croix de Victoria, il assiste au couronnement de la reine Elizabeth II en 1953. En 1956, il est l’un des 35 Canadiens décorés de la Croix de Victoria à participer aux célébrations du centenaire de la Croix de Victoria à Hyde Park, à Londres. À son décès, Rowland Bourke est inhumé avec tous les honneurs militaires au Royal Oak Burial Park à Victoria.

Commémoration

Rowland Bourke lègue sa Croix de Victoria et ses autres médailles aux Archives nationales du Canada (maintenant Bibliothèque et Archives Canada). Deux sites géographiques de la Colombie-Britannique lui rendent hommage : Bourke Rock au sud-ouest de Bella Bella, et le mont Bourke près de la côte ouest de l’ île de Vancouver.

Depuis plusieurs années, les marins du NCSM Malahat, de la division de la Réserve navale de Victoria, rendent honneur à Rowland Bourke à sa tombe le jour du Souvenir. En 2018, une dalle commémorative est dévoilée à côté du monument de guerre de Chelsea, au Sloane Square de Londres. Cette initiative s’inscrit dans le cadre d’un projet plus vaste qui vise à honorer tous les récipiendaires de la Croix de Victoria britannique de la Première Guerre mondiale dans leur ville natale, à l’occasion du centenaire de leur distinction.