Agnes C. Higgins

Débuts de carrière

Agnes C. Higgins fait ses études à l’Université du Minnesota où elle étudie l’économie domestique. Elle commence sa carrière en travaillant pour General Mills à Minneapolis dans le Minnesota, en tant qu’économiste domestique à la Betty Crocker Test Kitchen. Durant cette période chez General Mills, Agnes C. Higgins est l’une des nombreuses femmes formées pour répondre au courrier adressé à « Miss Betty Crocker ».

Agnes C. Higgins déménage à Montréal en 1942. Avant de se joindre au Dispensaire diététique de Montréal en 1948, elle travaille dans des cliniques prénatales où elle observe pour la première fois que les femmes défavorisées accouchent souvent de bébés malades au poids insuffisant. (Voir aussi Accouchement au Canada.)

Dispensaire diététique de Montréal

Le Dispensaire diététique de Montréal est fondé en 1879 en tant qu’organisme bénévole qui prépare des repas nutritifs pour les personnes malades et démunies de Montréal. (Voir aussi Insécurité alimentaire au Canada.) Le Dispensaire continue à fonctionner comme une cuisine alimentaire durant de nombreuses années et il commence à se concentrer sur la distribution de nourriture et l’éducation diététique à partir de la fin des années 1920.

Dès 1963, le Dispensaire commence à collaborer avec l’hôpital Royal Victoria de Montréal pour offrir des conseils en nutrition aux mères qui fréquentent les cliniques de maternité. Les services de conseil en nutrition du Dispensaire marquent le début d’une nouvelle méthode d’évaluation et de conseils en nutrition qu’Agnes C. Higgins teste dans le cadre d’une étude qui dure une décennie.

Méthode Higgins

La principale contribution scientifique d’Agnes C. Higgins est une étude menée entre 1963 et 1972 sur les avantages d’une nutrition adéquate pour les femmes en âge de procréer et leurs bébés. En recueillant des données auprès des clientes du Dispensaire diététique de Montréal, Agnes C. Higgins découvre que des facteurs comme le régime alimentaire, le revenu et l’accès à des aliments nutritifs exposent les femmes enceintes à des risques d’issues défavorables de grossesse, comme un faible poids à la naissance. Grâce à ses données, Agnes C. Higgins arrive à démontrer que le poids à la naissance et la santé générale des nouveau-nés, et par conséquent celle des femmes en âge de procréer, peuvent être améliorés en identifiant et en répondant aux besoins nutritionnels individuels des femmes enceintes.

Grâce à son travail, Agnes C. Higgins instaure la première approche systématique visant à identifier les femmes qui présentent un risque d’issues défavorables de grossesse, et à y remédier par une intervention nutritionnelle. Le programme, connu sous le nom de Nutrition Intervention Program ou Méthode Higgins, comprend des lignes directrices pour évaluer le régime alimentaire des femmes enceintes, pour déterminer leurs besoins et déficits nutritionnels individuels et pour leur fournir des conseils dans les domaines de la nutrition et des soins aux nourrissons. La méthode Higgins est très en avance sur son temps, tant en matière de soins prénataux qu’en tant qu’effort philanthropique, car elle fournit aux femmes dans le besoin de la nourriture gratuite (par exemple du lait, des œufs et des oranges) et des suppléments, en plus de conseils.

Agnes C. Higgins est déterminée à faire en sorte que sa méthode mène à ce qu’elle appelle des « Blue Ribbon Babies » (bébés ruban bleu) et elle évalue régulièrement son programme et ses résultats pour affiner la méthode Higgins. La méthode Higgins s’avère efficace puisque différentes études démontrent qu’une intervention nutritionnelle aide à prévenir les issues défavorables de la grossesse.

Le succès de la méthode Higgins mène la Marche des dix sous à financer vingt séances de formation de trois semaines pour les professionnels de la santé américains entre 1978 et 1981. Chaque séance inclut un Canadien et, en 1981-1982, les séances sont données exclusivement aux professionnels de la santé canadiens.

Carrière ultérieure

Agnes C. Higgins travaille au Dispensaire diététique de Montréal durant 33 ans (elle en est la directrice générale de 1959 à 1981). Selon la citation de son diplôme honorifique de l’Université Concordia, Agnes C. Higgins est également présidente de la Corporation des diététistes du Québec, vice-présidente et consultante du conseil d’administration de la section québécoise de l’Association des consommateurs du Canada, et membre d’un groupe de travail restreint de la National Academy of Sciences des États-Unis. En 1974, elle est nommée au Conseil canadien de la consommation, tout en poursuivant son travail au Dispensaire.

Legs

La méthode Higgins établit une norme nutritionnelle qui inspire les programmes de nutrition sociale du Dispensaire diététique de Montréal, ainsi que d’autres programmes comme le Programme canadien de nutrition prénatale (PCNP) et le Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants and Children (WIC) (programme spécial de nutrition supplémentaire pour les femmes, les nourrissons et les enfants) aux États-Unis.

Agnes C. Higgins et le Dispensaire sont également reconnus pour avoir établi des budgets servant de base à la détermination des allocations familiales, de l’aide publique et des prestations de la Sécurité de la vieillesse au Canada (voir Pension de vieillesse).

En 1980, la Marche des dix sous inaugure le prix Agnes Higgins « en reconnaissance des réalisations remarquables en recherche, en éducation ou en services cliniques dans le domaine de la nutrition materno-fœtale ».

Prix et distinctions

Agnes C. Higgins reçoit de nombreux prix et distinctions durant sa carrière, incluant :

• Membre, Britain's Royal Society of Health (1972)
• Membre, Ordre du Canada (1975)
• Doctorat honorifique en droit, Université Concordia (1975)
• Femme d’exception, YWCA de Montréal (1975)
• Prix Goodhost Achievement, Association canadienne des diététistes (1979)
• Prix Earle W. Crampton, Université McGill (1985)