Cinq Animaux Préhistoriques Canadiens

De nombreux animaux présents au Canada font désormais partie de l’iconographie du pays. Le castor, le caribou, le huard et l’ours polaire, par exemple, ornent tous notre monnaie, tandis que l’orignal, le narval et d’autres sont représentés dans des emblèmes régionaux. Si on leur demande de nommer les créatures qui ont parcouru le Canada bien avant ces animaux familiers, beaucoup de Canadiens nommeront le Tyrannosaurus Rex ou le Triceratops, deux des 88 espèces de dinosaures trouvées ici (voir Dinosaures trouvés au Canada). Mais entre les dinosaures et les castors d’aujourd’hui — une période d’environ 225 millions d’années — des écosystèmes entiers ont prospéré puis disparu au Canada, y compris les animaux qui les peuplaient. Voici cinq animaux préhistoriques canadiens. Deux d’entre eux, l’Albertonectes et le Cryodrakon, étaient contemporains des dinosaures. Trois autres, le castor géant, le mammouth et le mastodonte d’Amérique, ont existé des millénaires plus tard.

1. Castor géant

Le castor géant est un rongeur éteint qui vivait en Amérique du Nord, il y a entre 1,4 million et 10 000 ans. Bien que cousin éloigné de nos castors modernes, il ressemblait plutôt, à de nombreux égards, aux capybaras que nous connaissons aujourd’hui. Le castor géant, l’un des 30 genres de castors aujourd’hui disparus, est l’un des plus gros rongeurs à avoir jamais occupé la surface de la Terre. De nos jours, seules deux espèces de castors survivent : le castor du Canada et le castor eurasien. Au Canada, on a trouvé des fossiles de castors géants sur le territoire d’Indian Island, au Nouveau-Brunswick, à Toronto et près de Highgate, en Ontario, et dans le bassin d’Old Crow, au Yukon.

2. Mammouth

Mammuthus (le mammouth) est un genre éteint de proboscidiens étroitement apparentés aux éléphants actuels. (Les proboscidiens font partie des Proboscidea, un groupe taxonomique de mammifères comprenant les éléphants vivants et plusieurs groupes éteints.) Deux espèces de mammouths vivaient au Canada : le mammouth de Colomb (Mammuthus columbi) et le mammouth laineux (M. primigenius). La plus ancienne trace de Mammuthus remonte au Pléistocène (il y a entre 5,3 et 2,6 millions d’années). La plupart des populations de mammouths se sont éteintes à la fin du Pléistocène (il y a quelque 10 000 ans). Au Canada, on a trouvé des fossiles de mammouths au Yukon, dans les Territoires du Nord-Ouest, en Colombie-Britannique, en Alberta, en Saskatchewan, au Manitoba et en Ontario.

3. Mastodonte d’Amérique

Le mastodonte d’Amérique (Mammut americanum), tout comme le mammouth, est une espèce éteinte des proboscidiens. Bien que les mastodontes américains ressemblaient probablement aux mammouths et aux éléphants en apparence, ils sont une espèce de la famille taxonomique des Mammutidae, alors que les mammouths et les éléphants appartiennent à la famille des Elephantidae. Au Canada, l’évidence de fossiles de mastodontes américains est limitée aux dernières portions de l’époque du pléistocène (il y a entre 2,68 millions et 10 000 ans). Les paléontologues ont trouvé des fossiles dans tous les territoires du Canada, sauf le Nunavut, et dans toutes les provinces, sauf à Terre-Neuve-et-Labrador et à l’Île-du-Prince-Édouard.

4. Albertonectes

L’Albertonectes est un genre de plésiosaure. Les plésiosaures ne sont pas des dinosaures, bien qu’ils soient parfois classés par erreur dans cette catégorie. Les dinosaures vivaient sur terre, alors que les plésiosaures sont des reptiles respirant de l’air qui ont prospéré dans tous les océans du monde durant la même ère. Spécifiquement, l’Albertonectes a vécu à la fin de la période crétacée (il y entre 100,5 millions et 66 millions d’années). À ce jour, des fossiles d’Albertonectes n’ont été retrouvés qu’en Alberta, au sud de Lethbridge. L’Albertonectes possédait 76 os de cou, le plus grand nombre parmi les animaux connus.

5. Cryodrakon

Le Cryodrakon est un genre de ptérosaure géant. (Les ptérosaures sont des reptiles volants qui vivaient à la même époque que les dinosaures.) Il vivait à la fin de la période crétacée (il y a entre 76,5 et 74,8 millions d’années) dans le sud de l’Alberta. Avec son envergure de près de 10 m (l’équivalent d’un petit avion), le Cryodrakon est un des plus grands animaux volants connus de tous les temps. Il est aussi un des premiers ptérosaures géants à avoir vécu, et le seul ptérosaure découvert au Canada.