Curt Harnett

Famille

Curt Harnett est le plus jeune des trois enfants de Jean et Melvin Harnett. Il a deux sœurs plus âgées, Michele et Nicole. Sa mère, Jean, est de descendance ukrainienne et croatienne, et son père, Melvin, est d’origine allemande et irlandaise.

La famille Harnett quitte Weston, en Ontario, pour s’installer à Winnipeg quand il a huit mois. Quand il a 11 ans, la famille déménage à Thunder Bay, où Jean dirige une salle de quilles appartenant au grand-père de Curt Harnett.

Enfance

Curt monte à vélo pour la première fois à l’âge de cinq ans. Mais il commence à jouer au hockey, son sport principal, à trois ans. Son idole est Yvon Cournoyer, la vedette des Canadiens de Montréal. En 1982, Curt Harnett est recruté par les Knights de London de la Ligue de hockey de l’Ontario. (Voir aussi Hockey junior majeur canadien.)

Pour conserver sa forme de hockeyeur durant l’été, Harry Curtis, son entraîneur de football à l’école secondaire, suggère à Curt d’essayer le cyclisme de compétition. Harry Curtis est aussi président du Thunder Bay Cycling Club et s’efforce de mettre sur pied un programme de cyclisme à l’école secondaire. Curt Harnett s’entraîne sur un vélo trop grand pour lui, avec un casque de hockey, des gants de motard, des shorts de gymnastique et des souliers de course. Néanmoins, il remporte le championnat de cyclisme des écoles secondaires de Thunder Bay.

Dans sa jeunesse, Curt Harnett s’engage aussi dans le motocross de compétition, mais il subit plusieurs accidents, se cassant la clavicule et le poignet dans deux incidents distincts. Peu à peu, son amour du hockey est dépassé par sa passion du cyclisme, qui devient son sport principal. Curt Harnett apprécie le soutien que lui apporte sa famille, particulièrement son père, lorsqu’il choisit d’abandonner une carrière potentiellement lucrative dans un sport aussi prestigieux que le hockey, pour « porter du spandex et raser ses jambes » afin de se consacrer au sport plus obscur du cyclisme sur piste.

Début de carrière en cyclisme

En 1982, Curt Harnett remporte l’or à la fois en course sur route et en poursuite individuelle au Championnat national canadien de cyclisme junior à Edmonton. Il remporte aussi une médaille d’argent dans le 1000 m pour hommes.

Dans les années 1980, Curt Harnett partage son temps entre Toronto, Thunder Bay et Brampton, en Ontario. Il vit avec sa sœur à Toronto et avec son entraîneur, Des Dickie, à Brampton. Les installations de cyclisme étant insuffisantes dans le sud de l’Ontario, Curt Harnett s’entraîne à Trinité-et-Tobago pour les Jeux panaméricains de 1983 à Caracas, au Venezuela. Il finit en quatrième place dans la course contre la montre du 1000 m pour hommes.

Faits saillants de carrière

L’étape suivante pour Curt Harnett est sa participation aux Jeux olympiques d’été de 1984 à Los Angeles. Âgé de 19 ans, il remporte la médaille d’argent dans le 1000 m des hommes avec un temps de 1:06,44. C’est la troisième fois seulement que le Canada remporte une médaille olympique en cyclisme.

En 1985, Curt Harnett obtient son diplôme de l’école secondaire Hammarskjold à Thunder Bay.

Aux Jeux panaméricains de 1987 à Indianapolis, Curt Harnett remporte sa première et unique médaille d’or dans une compétition multisport majeure. Il remporte la médaille d’or dans la course contre la montre du 1000 m pour hommes avec un temps de 1:05,83 et une médaille de bronze dans le sprint du 200 m pour hommes.

En 1990, Curt Harnett remporte l’argent dans l’épreuve de sprint du 1000 m aux Jeux du Commonwealth à Auckland, en Nouvelle-Zélande. Il remporte ensuite sa première médaille dans un championnat du monde aux Championnats du monde de cyclisme sur piste de 1990 à Maebashi, au Japon, enlevant l’argent dans le sprint amateur pour hommes.

Aux Jeux olympiques d’été de 1992 à Barcelone, Curt Harnett remporte la médaille de bronze dans le sprint pour hommes, sa deuxième médaille olympique. Il bat l’italien Roberto Chiappa de 2 à 0 dans un match en trois parties. Il devient le premier cycliste canadien à obtenir une médaille dans plusieurs jeux olympiques. Aux Jeux du Commonwealth de 1994 à Victoria, Curt Harnett remporte l’argent dans le sprint de 1000 m des hommes.

Au Championnat du monde de cyclisme sur piste de 1995 à Bogotá, en Colombie, Curt Harnett entre dans l’histoire du cyclisme en devenant le premier cycliste à finir en moins de 10 secondes dans l’épreuve du 200 m pour hommes. Il obtient un temps de 9,865 secondes aux qualifications. Le record tient pendant 11 ans. Curt Harnett remporte aussi l’argent au sprint, la deuxième médaille de sa carrière aux Championnats du monde.

En 1996, sa dernière année en cyclisme, Curt Harnett remporte sa troisième médaille olympique, enlevant le bronze dans l’épreuve de sprint pour hommes aux Jeux olympiques d’été d’Atlanta.

Autres activités

Curt Harnett est resté actif jusqu’à sa retraite en 1996. Il a été analyste en cyclisme olympique à la télévision, a fait du bénévolat pour Olympiques spéciaux et Right to Play, travaillé au camp des recrues RBC, qui appuie les nouveaux athlètes, et siégé au conseil d’administration du Comité olympique canadien et de l’Association cycliste canadienne. Il a aussi été chef de mission du Canada aux Jeux panaméricains de 2015 à Toronto et aux Jeux olympiques d’été de 2016 à Rio de Janeiro.

Peut-être plus encore que pour ses prouesses sur piste ou ailleurs, Curt Harnett est célèbre pour ses cheveux. Peu avant les Jeux olympiques de 1992, il est apparu avec ses cheveux blonds frisés dans une publicité télévisée pour le shampoing Pert Plus. Ceci lui a valu des décennies de célébrité (Curt s’est souvent présenté lui-même comme « le gars au shampoing qui est allé aux Jeux olympiques »), mais l’athlète reconnaît que cette publicité lui a permis de régler ses dettes et il encourage les jeunes cyclistes à trouver des façons similaires de marchandiser leur personne et leur sport. Curt Harnett est aussi apparu dans une publicité télévisée des colorants pour cheveux Just for Men en 2014.

Honneurs

Curt Harnett a été intronisé dans le Temple de la renommée des sports du nord-ouest de l’Ontario en 2002, le Panthéon des sports canadiens en 2005, le Temple de la renommée olympique du Canada en 2006 et le Temple de la renommée du cyclisme canadien en 2015. En 2006, il a été intronisé dans le Lehigh Valley Velodrome Cycling Hall of Fame, qui évoque la « personnalité de rock star » de Curt Harnett et sa « réputation bien gagnée de “showman” sur un vélo ou non ». En 2018, il a été reçu membre de l’Ordre du Canada.