Voyages des Norses

Voyages selon les documents historiques norses

Plusieurs sagas islandaises du Moyen Âge relatent des voyages norses, comme The Saga of the Greenlander (trad. Saga des Groenlandais), The Saga of Erik the Red (trad. Saga d’Érik le Rouge), The Book of Icelanders (trad. Le Livre des Islandais), The Book of Settlements, (trad. Le Livre des Colonies), The Saga of Olaf Tryggvason (trad. Les Sagas de Olaf Tryggvason) et The Saga of the People of Eyri (trad. La Saga des gens d’Eyri). Bien que les détails varient d’une source à l’autre, elles décrivent collectivement les différents voyages norses autour de la côte nord-est de l’Amérique du Nord, du point de vue des Norses.

En 985 ou 986, une flottille islandaise dirigée par Érik le Rouge entreprend de coloniser le sud-ouest du Groenland. Vers la fin de l’été, Bjarni Herjolfsson, un marchand, navigue pour aller le rejoindre, mais le vent le détourne de sa route. Il navigue le long de la côte vers le nord jusqu’à la latitude du sud du Groenland, et il tourne à l’est pour terminer son voyage prévu, devenant ainsi le premier Européen connu à atteindre l’Amérique continentale. La première terre qu’il aperçoit est probablement Terre-Neuve, à partir de laquelle il fait route vers le nord, au moins jusqu’à la limite du Labrador. Les terres les plus méridionales qu’il découvre sont bien boisées. Vers le tournant du siècle, Leif Eriksson, le fils aîné d’Éric le Rouge, décide d’exploiter la découverte de Bjarni Herjolfsson.

Reprenant la route de Bjarni Herjolfsson en sens inverse, Leifr Eriksson explore trois régions distinctes. Au nord est située Helluland, Land of Stone Slabs (le pays des dalles de pierre), une région où il n’y a rien d’autre que des glaciers, des montagnes et des rochers. Il s’agit possiblement de la région allant des monts Torngat à l’île de Baffin. Plus au sud se trouve Markland, Land of Forests (le pays des forêts), probablement une grande région autour de Hamilton Inlet dans le centre du Labrador. Au sud se trouve Vinland. C’est là que Leifr Eriksson établit son camp principal, à partir duquel il entreprend une exploration systématique des régions avoisinantes. Au cours de ses explorations, il découvre des vignes sauvages enroulées autour de grands arbres. Enchanté, il nomme la région Vinland, Land of Wine (le pays du vin), et il rapporte du vin et du bois de construction au Groenland.

Le voyage de Leif Eriksson est suivi d’autres expéditions, toutes dirigées par des membres de sa famille. La première expédition est dirigée par son frère Thorvald, qui meurt lors d’une escarmouche avec des Autochtones. La deuxième est dirigée par son frère Thorstein qui n’atteint jamais la terre. Une troisième expédition est dirigée par Thorfinn Karlsefni, époux de Gudrid, la veuve de Thorsteinn. L’expédition de Thorfinn Karlsefni est largement glorifiée et magnifiée dans la version de la Saga d’Érik le Rouge de Vinland Sagas (trad. Sagas du Vinland). La dernière expédition connue est dirigée par Freydis, la sœur de Leifr Eriksson, en partenariat avec deux marchands islandais. Cette expédition se termine par un désastre lorsque Freydis ordonne à ses hommes de tuer ses partenaires islandais et leur équipage.

La Saga d’Érik le Rouge et la Saga des Groenlandais se complètent en ce qui concerne les détails des différentes expéditions. Le camp principal s’appelle Straumfjord, c’est-à-dire Current Fjord (fjord où il y a du courant) et il est situé dans la partie nord de Vinland, probablement dans la région du détroit de Belle Isle, à Epaves Bay à la pointe nord de Terre-Neuve (voir L’Anse aux Meadows). Un autre camp, utilisé seulement l’été, est Hop, qui signifie lagune et qui est situé dans le sud de Vinland. C’est là que les raisins et le bon bois ont été récoltés pour être expédiés au Groenland. C’est également à cet endroit que les Norses rencontrent les Autochtones, avec qui ils ont diverses escarmouches. Les hivers sont passés à Current Fjord; les étés sont passés à faire de la reconnaissance et à exploiter les ressources pour les expédier au Groenland. Un troisième endroit, qui n’est mentionné que dans la Saga des Groenlandais, est Leifsbuxir ou le camp de Leifr Eriksson. Ce camp englobe des éléments de Hop et de Straumfjord, mais il est essentiellement synonyme de Straumfjord.

Les voyages norses à Vinland ne durent que quelques années, probablement parce que la colonie naissante du Groenland, qui ne compte que quelques centaines de personnes, n’a pas besoin de terres supplémentaires. Les ressources de Vinland sont trop éloignées pour être utiles. Vinland est aussi éloigné du Groenland que de la Norvège, et les mêmes produits peuvent être obtenus en Europe où on peut également trouver d’autres produits de première nécessité comme le fer, les céréales, le sel et les épices. Cependant, la connaissance du Nouveau Monde persiste parmi les Norses du Groenland, et ils se rendent occasionnellement au Markland (Labrador) pour se procurer du bois.

Voir Contact entre les Norrois et les Autochtones.