Ankylosaurus

Description

Ankylosaurus est le plus grand représentant d’un groupe de dinosaures cuirassés herbivores appartenant à l’infra-ordre Ankylosauria, communément appelés « ankylosaures ». Son cou, son dos, ses flancs et sa queue sont couverts d’épines et de plaques osseuses appelées « ostéodermes » qui sont incrustées dans sa peau. Sur sa tête, les ostéodermes fusionnés sur le crâne forment des « cornes » et les os du crâne forment une ornementation en forme d’écailles. On pense que ces cornes servaient au rite nuptial ou à l’identification individuelle, et qu’elles étaient recouvertes à certains moments de la vie d’une gaine cornée ou d’écailles colorées. Les ankylosaures sont répartis en deux familles distinctes : les ankylosauridés et les nodosauridés. Les premiers ont un museau arrondi, des narines orientées vers l’avant et une massue à l’extrémité de la queue. Les seconds ont un museau allongé, des narines orientées vers les côtés, de grandes épines sur leurs épaules et une queue sans massue. Ankylosaurus appartient à la famille des ankylosauridés, mais ses narines sont situées sur le côté du museau et sont dirigées vers le bas et l’extérieur.

Ankylosaurus mesure jusqu’à 8 m de long, soit plus long qu’un petit autobus, et pèse jusqu’à 8 tonnes, soit plus qu’un éléphant d’Afrique mâle. Il marchait lentement sur quatre pattes puissantes. Les membres antérieurs, plus courts que les membres postérieurs, supportaient probablement la majeure partie du poids de l’animal. Ses pieds comportaient probablement trois orteils et ses mains quatre doigts, tous munis d’un sabot. Les sept dernières vertèbres de la queue sont soudées et renforcées par des tendons calcifiés pour supporter une imposante masse caudale. Cette massue de forme presque circulaire, vue d’en haut, mesure 60 cm de long et 49 cm de large. Elle se compose de deux grands ostéodermes de chaque côté de la partie supérieure, ainsi que de deux plus petits à son extrémité. De grands ostéodermes protègent le cou d’Ankylosaurus, formant deux demi-anneaux, semblables à des jougs. Le dos de l’animal est recouvert de rangées longitudinales et transversales de grands ostéodermes plats avec une carène basse d’un côté. Des ostéodermes plus petits, avec une carène médiane prononcée, remplissent l’espace entre les plus grands.

Ankylosaurus possède 34 à 35 dents à la mâchoire supérieure et 35 à 36 dents à la mâchoire inférieure. Elles sont petites, environ 6 mm de large sur 9 mm de haut, en forme de feuille, dentelées et comprimées latéralement pour percer et trancher les feuilles. L’avant de ses mâchoires est dépourvu de dents et recouvert d’un bec corné.

Répartition et habitat

Les spécimens d’Ankylosaurus sont extrêmement rares, ne se composant que de fragments squelettiques. On a découvert des spécimens dans le nord-ouest de l’Amérique du Nord, plus précisément dans le centre-sud de l’Alberta, le sud de la Saskatchewan, le Montana, le Dakota du Sud et le Wyoming. Ankylosaurus vit dans des forêts et des deltas humides subtropicaux ou tempérés, à une époque où la voie maritime intérieure de l’Ouest se retire vers le sud en raison de la baisse du niveau de la mer. Cependant, il arrive que des eaux saumâtres ou même salées pénètrent jusqu’au Dakota du Nord.

Reproduction et développement

Bien qu’on suppose qu’Ankylosaurus pondait des œufs, on n’a encore trouvé aucun œuf ni fragment de coquille d’œuf. Cela pourrait être dû au fait qu’il faisait son nid dans des environnements où les œufs étaient peu susceptibles d’être enfouis et donc de se fossiliser. Toutefois, une étude récente donne à penser que, comme beaucoup de lézards et de tortues, de nombreux dinosaures pondaient des œufs à coquille molle, moins susceptibles de se fossiliser que les œufs à coquille rigide.

On n’a jamais trouvé de squelettes de bébés Ankylosaurus. Cependant, on a découvert un groupe de 30 jeunes ankylosauridés de taille similaire (1-2 m) enterrés ensemble en Mongolie. Cette découverte porte à croire que les jeunes ankylosauridés vivaient probablement dans des troupeaux d’individus d’âge similaire, à l’écart des adultes et des animaux plus jeunes. On a découvert seulement deux dents minuscules de bébé Ankylosaurus. Elles mesurent seulement 3,3 mm de long, et sont très usées, ce qui porte à croire que les jeunes mastiquaient beaucoup leur nourriture.

Régime alimentaire

Grâce à son museau large et à sa tête basse, Ankylosaurus peut brouter des plantes fibreuses et ligneuses, des fougères, des feuilles dures et des fruits pulpeux d’arbustes. Les adultes mastiquent peu leur nourriture et utilisent probablement leur longue et robuste langue pour la saisir et l’engloutir. De plus, grâce à ses narines situées à l’arrière de son museau et à ses membres antérieurs robustes, Ankylosaurus aurait eu la capacité de creuser le sol pour compléter son régime avec des racines, des tubercules et peut-être même des insectes.

Comportement

On sait très peu de choses sur le comportement d’Ankylosaurus. Chez les ankylosauridés, la taille de la massue caudale augmente au fur et à mesure que l’animal grandit. Des études ont montré que les jeunes ankylosauridés auraient pu balancer leur massue avec suffisamment de force pour infliger des blessures aux tissus mous, tandis que les adultes auraient pu briser des os. Les ankylosauridés ont pu utiliser leur massue caudale pour se défendre contre de grands prédateurs, comme les tyrannosaures. Cependant, les ostéodermes cassés et cicatrisés observés sur les flancs d’un squelette d’ankylosauridé laissent croire qu’elle servait principalement lors de combats ritualisés avec les membres de leur propre espèce, dans le but de défendre leur territoire ou de s’accoupler. Les pistes fossilisées de Grande Cache, dans le nord de l’Alberta, révèlent que les ankylosaures adultes se déplaçaient souvent en petits groupes.

Découverte

Ankylosaurus est l’un des ankylosaures les plus rares, connu seulement à partir d’une poignée de spécimens. En 1900, Barnum Brown de l’American Museum of Natural History découvre au Montana les premiers restes d’Ankylosaurus, une collection de 77 ostéodermes. Comme il les trouve avec un squelette de T. rex, le paléontologue croit d’abord que les ostéodermes appartiennent au grand tyrannosaure. Ce n’est qu’en 1906, après avoir découvert au Montana un crâne partiel, des vertèbres, une omoplate, des côtes et des ostéodermes, qu’il réalise que les ostéodermes appartiennent à un nouveau type de dinosaure. Il le baptise Ankylosaurus en 1908. Plus tard, en 1910, Barnum Brown découvre, le long des rives de la rivière Red Deer, au nord de Drumheller, en Alberta, le squelette d’Ankylosaurus le plus complet jamais trouvé, comprenant un crâne intact, des mandibules, des os de membres, des ostéodermes et la seule massue caudale connue du genre. Ce n’est qu’en 1947 que Charles M. Sternberg, des Musées nationaux du Canada (aujourd’hui le Musée canadien de la nature), découvre un autre spécimen d’Ankylosaurus. Il trouve le crâne et la mandibule d’un très gros individu à environ 1 km du spécimen de 1906. Depuis, on n’a retrouvé que des ostéodermes, des dents et des vertèbres. En 1999, on a découvert des ostéodermes d’Ankylosaurus au sud de Swift Current, en Saskatchewan.