Couleuvre à nez plat

Description

La couleuvre à nez plat est une couleuvre de taille moyenne. Les couleuvres adultes mesurent généralement entre 50 et 85 cm de long et elles peuvent atteindre une taille maximale de 1,16 mètre, les femelles étant plus grandes que les mâles. La couleuvre au nez plat est nettement plus robuste et elle se déplace plus lentement que les autres espèces de serpents de l’Ontario, comme la couleuvre rayée. Elle porte son nom en raison de la caractéristique de la large écaille renversée au bout de son museau, qu’elle utilise pour creuser dans les sols sablonneux.

Les couleuvres à nez plat varient considérablement en couleurs. Leur couleur de base peut être brune, beige, grise, jaune, rouille, ou en de rares occasions, elle peut être noire Bien qu’elles soient parfois de couleur unie, elles ont souvent un motif alterné de taches sombres le long de leur dos et de leurs côtés, et ont habituellement deux taches sombres sur le cou. Les écailles de la couleuvre au nez plat sont carénées. Une écaille carénée a une petite crête au centre, ce qui donne à la couleuvre une apparence générale rugueuse plutôt que lisse et brillante.

Habitat et distribution

Au Canada, on ne trouve la couleuvre à nez plat que dans le sud de l’Ontario, plus précisément au sud de la rivière des Français et dans la forêt carolinienne à l’extrême sud-ouest de la province. Dans l’est des États-Unis, on trouve la couleuvre à nez plat aussi loin dans le sud qu’en Floride et au Texas, et dans l’ouest jusqu’au Kansas.

Son habitat préféré est un sol sablonneux et bien drainé, dans lequel elle peut s’enfouir grâce à son museau. Elle utilise ces terriers comme endroit pour dormir la nuit, pour hiberner durant l’hiver, et pour y pondre ses œufs. Tant que ce sol est présent, la couleuvre au nez plat peut vivre dans une variété d’habitats, incluant les forêts, les marécages, les champs, les zones arbustives, les plages, et les dunes.

Reproduction et croissance

La couleuvre à nez plat se reproduit à la fois au printemps et à l’automne. À la fin de juin ou juillet, la femelle se creuse généralement un terrier qui atteint 7 à 20 cm sous la surface, où elle pond de 7 à 40 œufs. Après environ deux mois, en août ou septembre, les nouveau-nés émergent, mesurant chacun environ 20 cm de long.

Au Canada, la couleuvre à nez plat atteint sa maturité en 3 à 5 ans. Dans les régions du sud où se trouve son aire de répartition, elle atteint sa maturité en deux ans. Au Canada, on sait que cette couleuvre peut vivre plus de 20 ans.

Alimentation et prédation

Les principales proies de la couleuvre à nez plat sont les crapauds, bien qu’elle mange d’autres proies si elles sont disponibles. Durant la chasse, elle utilise ses crocs situés près du fond de sa bouche pour injecter à sa proie un très léger venin. L’emplacement de ces crocs signifie que la couleuvre à nez plat est incapable d’envenimer des animaux plus larges, comme les humains, à moins qu’elle puisse mordre et tenir pendant très longtemps. Même si elle arrive à envenimer un humain, la composition chimique de son venin n’est pas dangereuse pour les mammifères.

Positionnement de défense

La couleuvre à nez plat est une proie pour les autres espèces de serpents et pour les oiseaux prédateurs. Elle possède certaines des défenses pour contrer ses prédateurs les plus remarquables de tous les serpents canadiens. Lorsqu’elle est menacée pour la première fois, elle aplatit sa tête et son cou, déployant un « capuchon » comme un cobra, lève sa tête et siffle haut et fort.

Si cela ne dissuade pas le prédateur, la couleuvre adopte un comportement simulant la mort, elle « fait le mort ». Elle se roule sur son dos, se tortille sur le sol, et devient molle, la bouche ouverte et la langue pendante. Elle excrète une odeur nauséabonde et peut également déféquer et régurgiter sa nourriture afin de paraître aussi peu attrayante que possible pour un prédateur potentiel. Si la couleuvre à nez plat est tournée sur son ventre alors qu’elle fait le mort, elle se retourne tout simplement sur son dos à nouveau. Elle demeure dans cette position jusqu’à ce que son prédateur reste inactif pendant plusieurs minutes, alors elle se retourne alors et s’éloigne.

Statut et menaces

Le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) classe la couleuvre à nez plat comme étant une espèce menacée, tout comme la Loi sur les espèces en péril du pays. À l’échelle mondiale, l’Union internationale pour la conservation de la nature classe la couleuvre à nez plat dans la catégorie « préoccupation mineure. »

La perte et la fragmentation de son habitat sont généralisées dans l’ensemble des aires de répartition de cette couleuvre. Ceci est particulièrement problématique parce qu’elle vit dans une région intensément développée de l’Ontario, et que de plus, elle a besoin d’un type de sol spécifique. La mortalité sur les routes est également un problème dans les régions développées, étant donné que la couleuvre à nez plat a besoin de se déplacer entre des habitats appropriés et qu’elle se déplace très lentement durant ses fréquents voyages sur les voies publiques.

De plus, la couleuvre à nez plat est couramment persécutée par les humains. Ces derniers la tuent généralement à vue, car ils la confondent souvent avec une espèce dangereuse, comme le cobra venimeux ou la vipère heurtante (ni l’une ni l’autre étant une espèce trouvée au Canada).