Couleuvre obscure

Description

La couleuvre obscure peut atteindre plus de 2,5 m de long, mais la plupart des individus sont beaucoup plus petits. Les juvéniles arborent une teinte gris pâle avec des taches brun foncé à noir sur les flancs et sur le dos. Ils perdent ces motifs et deviennent plus foncés en vieillissant. Les adultes plus âgés sont presque uniformément noirs sur les flancs et le dos, bien qu’ils conservent souvent de légers motifs pâles ou des mouchetures entre les écailles. Le menton et la gorge affichent une teinte allant du blanc au crème. Le ventre est blanc à crème jaunâtre avec des motifs rectangulaires foncés prenant souvent l’apparence d’un damier. La couleuvre obscure possède une tête anguleuse qui s’élargit vers l’arrière, un cou distinct et des pupilles rondes. Ses flancs se rejoignent au ventre en formant un angle droit. Les écailles du dos sont légèrement carénées, ce qui signifie qu’une crête centrale légèrement surélevée descend au centre de chaque écaille. Les écailles situées sur la partie inférieure du corps ne présentent généralement pas de carènes et sont lisses.

Répartition et habitat

Au Canada, la couleuvre obscure ne se trouve que dans le sud de l’Ontario. Son aire de répartition est limitée à certaines parties de la zone carolinienne dans le sud-ouest de l’Ontario et à la région de l’arche de Frontenac (une extension sud-est du Bouclier canadien) dans l’est de l’Ontario. Aux États-Unis, l’aire de répartition de la couleuvre obscure s’étend vers l’ouest depuis l’état de New York jusqu’au Wisconsin et de l’enclave de la Floride jusqu’à la Louisiane, en passant par l’Alabama et le Mississippi au sud.

La couleuvre obscure occupe généralement une variété de forêts et de boisés dans son aire de répartition en Amérique du Nord. Cependant, dans le climat plus froid du Canada, elle a aussi besoin d’habitats à couvert ouvert, comme les clairières, les lisières de forêt, les champs abandonnés ou les affleurements rocheux, pour se prélasser sous les chauds rayons du soleil. C’est ce qui explique sa présence près des lisières des forêts, où elle peut facilement se déplacer entre les habitats boisés et à couvert ouvert. Elle dépend alors des troncs, des souches et des arbres creux, des rochers et de la végétation basse ou d’autres éléments de l’habitat pour se protéger des prédateurs et des températures extrêmes. La femelle pond généralement ses œufs dans des troncs et des souches en décomposition, des arbres creux ou des tas de feuilles et de compost.

Pendant l’hiver, la couleuvre obscure hiberne sous terre, dans des crevasses dans le roc, des terriers de mammifères ou tout autre lieu offrant une protection contre le gel. Dans l’est de l’Ontario, les gîtes d’hibernation sont généralement situés sur des versants rocheux orientés au sud, dans des zones boisées. Comme les gîtes d’hibernation adéquats se font parfois rares dans le paysage, la couleuvre obscure hiberne souvent en grands groupes comptant jusqu’à 60 individus.

La couleuvre obscure occupe un vaste domaine vital, et elle peut parcourir jusqu’à 4 km entre son gîte d’hibernation et son habitat d’été. Elle montre souvent une grande fidélité envers ses gîtes d’hibernation, ses sites de mue et de prélassement, et d’autres caractéristiques importantes de l’habitat, ce qui signifie qu’elle revient généralement aux mêmes endroits chaque année.

Le saviez-vous?
Les couleuvres obscures sont d’excellents grimpeurs et sont considérées comme « semi-arboricoles », ce qui signifie qu’elles passent la majeure partie de leur temps dans les arbres et les arbustes. Les individus utilisent les « bords » inférieurs de leur corps, où les côtés plats rencontrent le ventre, pour se stabiliser sur des surfaces inégales (les interstices dans l’écorce des arbres, p. ex.), tout comme les alpinistes qui s’appuient sur de petites prises de pied. Les serpents peuvent utiliser cette méthode pour escalader des troncs d’arbres, des falaises rocheuses ou des murs de briques.

Reproduction et développement

La couleuvre obscure s’accouple généralement au printemps, après avoir quitté son gîte d’hibernation. Au Canada, la femelle pond de 6 à 21 œufs de la fin juin au début août, qui éclosent de la fin août au début octobre. Dans le climat frais du Canada, la couleuvre obscure n’est active qu’environ cinq mois par année. Elle grandit donc lentement et n’atteint sa maturité sexuelle qu’à l’âge de sept ans environ. En outre, la femelle ne s’accouple en moyenne que tous les deux ou trois ans. L’espérance de vie de la couleuvre obscure se situe entre 25 et 30 ans au Canada. En raison de la croissance et de la reproduction lentes de la couleuvre obscure dans les latitudes nordiques, une longue durée de vie adulte permet de maintenir la stabilité des populations.

Régime alimentaire et prédation

La couleuvre obscure est diurne, ce qui signifie qu’elle est surtout active pendant la journée. Elle se nourrit principalement de petits mammifères, d’oiseaux et d’œufs d’oiseaux, qu’elle repère grâce à son odorat et sa vision. Elle cherche sa nourriture au sol ainsi que dans les arbres et les arbustes. Toutes ses proies sont avalées entières, et les plus grosses sont comprimées avant d’être avalées. Les mammifères (tels que le pékan, le vison et le raton laveur) et les buses, busards et éperviers sont les principaux prédateurs des adultes. Les juvéniles sont également la proie d’une grande variété d’autres prédateurs, comme la corneille d’Amérique, de petits mammifères et d’autres serpents.

Menaces

La mort de serpents sur les routes achalandées du sud de l’Ontario constitue la plus grande menace pour la couleuvre obscure au Canada. En raison de la croissance et de la reproduction lentes de la couleuvre obscure dans les latitudes nordiques, la mort d’un petit nombre d’adultes sur les routes chaque année peut entraîner un déclin de sa population. La conversion généralisée des zones naturelles en terres agricoles et urbaines a fait disparaître la couleuvre obscure de la majeure partie de son ancienne aire de répartition dans le sud-ouest de l’Ontario. Bien que la perte d’habitat ait ralenti au cours des dernières décennies, elle reste une menace permanente dans toute l’aire de répartition de l’espèce. La perception négative du public et la peur irrationnelle des serpents poussent encore certaines personnes à tuer ces animaux à vue.

Situation et conservation

À l’échelle mondiale, l’Union internationale pour la conservation de la nature classe la couleuvre obscure comme une espèce de « préoccupation mineure ». Toutefois, au Canada, en raison de son aire de répartition limitée et du déclin de ses populations, la couleuvre obscure figure sur la liste des espèces en péril en vertu de la Loi sur les espèces en péril du pays. La population carolinienne du sud-ouest de l’ Ontario est inscrite sur la liste des espèces en voie de disparition, tandis que la population des Grands Lacs et du Saint-Laurent de l’est de l’Ontario est considérée comme menacée. La protection de l’habitat restant de l’espèce, ainsi que la restauration et la reconnexion de l’habitat dans la région carolinienne, sont essentielles au rétablissement de la couleuvre obscure au Canada. Toutefois, un rétablissement réussi pourrait s’avérer impossible sans l’élaboration de solutions innovatrices pour lutter contre la menace constante et généralisée que représentent les routes pour la couleuvre obscure, mais aussi pour toutes les espèces de serpents menacées du Canada.