Couleuvre souveraine

Description

La couleuvre royale est une petit serpent au corps élancé. Sa longueur se situe habituellement entre 40 et 60 cm, bien qu’elle puisse atteindre 90 cm. Sa robe est habituellement brun pâle ou brun foncé, bien que certains individus soient plutôt gris ou olive. Trois rayures légèrement plus pâles s’étendent le long de son dos, et quatre rayures plus foncées le long de son ventre de couleur crème. Même si les rayures ventrales de la couleuvre royale peuvent devenir tachetées lorsqu’elle vieillit, elles restent un excellent moyen d’identifier l’espèce. La couleuvre royale est le seul serpent en Ontario ayant des rayures le long de son ventre.

Les écailles de la couleuvre royale comportent une petite crête au centre. Ceci donne à sa peau l’apparence d’une texture rugueuse, plutôt que lisse et brillante. La peau des serpents est plus ou moins perméable à l’eau, selon leur habitat. Par exemple, la peau d’un serpent vivant dans le désert est peu perméable afin de retenir l’eau. Étant un serpent semi aquatique, la couleuvre royale n’a pas besoin de se protéger contre la perte d’eau, et sa peau est particulièrement perméable. Cela la rend toutefois vulnérable à la déshydratation et au stress thermique dans les conditions plus chaudes.

Répartition et habitat

Au Canada, la couleuvre royale est présente exclusivement dans le sud de l’Ontario, à l’ouest de l’escarpement du Niagara et au nord de la péninsule Bruce. Aux États-Unis, on la trouve dans les États de l’Est jusqu’à la Floride au sud, ainsi qu’en Arkansas où vit une population isolée.

La couleuvre royale est semi aquatique et vit presque toujours à l’intérieur ou à proximité de plans d’eau. Elle est plus présente le long des rivières ayant des substrats rocheux de calcaire et d’ardoise, qui lui fournissent beaucoup d’endroits pour se cacher ou s’étendre au soleil. Cet habitat contient aussi d’importantes populations d’écrevisses, qui constituent la plus grande partie de la diète de la couleuvre royale. L’eau de son habitat doit se maintenir à 18^oC ou plus durant la saison active, ce qui est le cas de la mi-mai à la mi-octobre en Ontario. C’est peut-être pourquoi la couleuvre est généralement moins commune dans les lieux où une canopée très dense empêche le soleil de réchauffer l’eau.

Au Canada, les couleuvres royales hibernent dans des terriers appelés hibernaculums. Ceux-ci se trouvent souvent sous la ligne de gel. On a observé des couleuvres royales hibernant en groupe, bien que l’hibernation solitaire soit aussi possible dans certains endroits.

Reproduction et développement

Dans le sud de leur zone de répartition, les couleuvres royales atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de deux ou trois ans. Toutefois, la saison active du serpent étant plus courte au Canada, il est probable qu’en Ontario les individus aient besoin d’une année ou deux de plus pour atteindre leur maturité.

Les couleuvres royales s’accouplent en automne et au printemps. Quand il est prêt à s’accoupler, le mâle s’approche de la femelle et lui fait la cour en faisant claquer sa langue et rebondir sa tête. Les femelles donnent naissance à une portée de 5 à 23 petits entre juillet et septembre. Chaque jeune serpent mesure entre 8 et 14 cm de long.

Diète et prédation

Les couleuvres sont des spécialistes des écrevisses, leur régime alimentaire étant composé à près de 100 % d’écrevisses fraîchement muées. Leur carapace étant plus molle, ces écrevisses sont plus faciles à capturer et constituent un aliment plus nutritif. Les couleuvres sont capables de trouver les écrevisses qui viennent de muer en détectant les composés chimiques libérés pendant leur cycle de mue. Elles recherchent les écrevisses sous l’eau, dans les crevasses où elles se cachent.

La couleuvre royale se nourrit généralement de l’espèce d’écrevisse qui est la plus abondante dans son habitat. En Ontario, les biologistes croient qu’elle se nourrit surtout de l’écrevisse à rostre caréné (Orconectes propinquus), qui est traditionnellement l’espèce d’écrevisse la plus commune dans son habitat local.

La couleuvre royale est plutôt petite, ce qui la rend vulnérable à une variété de prédateurs. C’est particulièrement le cas des couleuvres juvéniles, qui sont chassées par des grosses écrivisses et des souris durant leur hibernation. Parmi les prédateurs de la couleuvre royale adulte, on retrouve la martre d’Amérique, la loutre de rivière, le raton laveur, le grand héron et le goéland.

Statut et menaces

La couleuvre royale est classée par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada dans la catégorie menacée (voir aussi Animaux menacés au Canada). En 2007, l’Union internationale pour la conservation de la nature rangeait la couleuvre royale dans la catégorie préoccupation mineure à l’échelle mondiale. Elle notait, toutefois, qu’une réévaluation prochaine du statut de cette espèce s’imposait.

En raison de ses besoins très spécifiques en matière d’habitat et de sa diète très spécialisée, la couleuvre royale est particulièrement vulnérable à la disparition ou à la dégradation de son habitat. Le développement des berges et l’agriculture intensive dans son habitat ou près de celui-ci représente une menace significative. Les biologistes sont aussi préoccupés par le récent déclin de l’écrevisse à rostre caréné (Orconectes propinquus), en partie attribuable à la concurrence d’une espèce non autochtone, l’écrevisse américaine (Orconectes rusticus). On ignore actuellement si la couleuvre royale parviendra à s’adapter en passant de la chasse de l’écrevisse à rostre caréné à celle de l’écrevisse américaine, qui est de plus grande taille.