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La couleuvre fauve de l’Est (Pantherophis vulpinus) est un grand serpent non venimeux de la région des Grands Lacs, en Amérique du Nord. Sa zone de répartition au Canada se limite au sud de l’Ontario, et se compose de deux populations distinctes : la population de la baie Georgienne et la population carolinienne dans l’extrémité sud-ouest de l’Ontario. Ces deux populations sont considérées comme menacées par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada. Les principales menaces sont la disparition de son habitat, la mortalité routière et la persécution humaine. (Voir aussi Espèces de serpents au Canada.)
Description
La couleuvre fauve de l’Est est un grand serpent qui peut atteindre jusqu’à 1,7 m de longueur, bien que la plupart des individus ont une taille de 0,91 à 1,37 m. Sa couleur de fond varie du jaune au brun pâle, avec un motif de grandes taches noires sur le dos, et des taches plus petites sur les côtés. Chez l’adulte, la tête est nettement distincte du reste du corps, d’une couleur qui peut varier de l’orange au brun rouge, avec des rayures foncées près des yeux. Le ventre de la couleuvre fauve de l’Est est jaune avec des taches brunes. Ses écailles possèdent des crêtes peu accentuées en leur centre.
Beaucoup moins colorés, les jeunes ont un corps grisâtre, des taches plus pâles et une tête de couleur indistincte. Toutefois, comme chez les adultes, les jeunes ont des rayures foncées autour des yeux, ce qui facilite beaucoup leur identification.
Habitat et répartition
La zone de répartition de la couleuvre fauve de l’Est au Canada comprend deux populations distinctes, toutes deux situées dans le sud de l’Ontario : la population carolinienne et la population de la baie Georgienne. À l’échelle mondiale, la couleuvre fauve de l’Est n’est présente qu’en Amérique du Nord, dans la région des Grands Lacs, à l’est du fleuve Mississippi et au nord de la rivière Ohio. La population canadienne de couleuvres fauves de l’Est compte pour 13 % de la population mondiale de l’espèce.
La couleuvre fauve de l’Est tend à préférer des habitats découverts comme des champs, des zones au sol peu profond ou aux rochers exposés, des prairies humides et des marais ainsi que des jeunes forêts non dominées par de grands arbres. Elle se tient près des plans d’eau comme les lacs, les rivières et les marais, où on peut la voir se déplacer en nageant d’une partie à l’autre de son habitat. Elle grimpe dans les arbres avec une agilité remarquable, et on peut souvent la voir chasser dans les arbres et les buissons, jusqu’à une altitude de 10 mètres.
La couleuvre fauve de l’Est est très active dans son territoire. Elle se déplace d’un endroit à l’autre, utilisant les particularités de chaque site pour répondre à ses besoins du moment, comme la thermorégulation ou trouver un endroit pour s’abriter ou muer. Ces habitats peuvent comporter des éléments comme des amas de broussailles, des rochers plats, des souches, des systèmes racinaires d’arbres tombés et parfois des constructions humaines comme des puits ou des canaux.
Le couleuvre fauve de l’Est hiberne sous le sol. À la tombée de l’hiver, de nombreux individus se rassemblent afin de passer la saison froide sous la ligne de gel. Ces terriers d’hiver, appelés hibernaculums, peuvent être aménagés dans des crevasses de la roche mère, des terriers de mammifères ou des constructions humaines comme des édifices abandonnées ou des puits. Dans la baie carolinienne, chaque hibernaculum comporte généralement moins de 20 serpents. Toutefois, dans la baie Georgienne, où les sites d’hibernaculums sont moins nombreux, on a observé jusqu’à 200 individus hibernant ensemble.
Reproduction et développement
La couleuvre fauve de l’Est se reproduit entre mai et juin. La femelle pond entre 6 et 29 œufs dans la première moitié du mois de juillet, souvent sous du bois en décomposition ou des tas de feuilles. La femelle peut retourner au même site de nidification chaque année, parcourant jusqu’à deux kilomètres. Dans les secteurs où les sites de nidification sont rares, plusieurs femelles peuvent pondre leurs œufs ensemble dans le même endroit. Les scientifiques ont observé au moins une fois plus de 80 œufs dans un même site, pondus par quatre femelles distinctes.
La femelle reste auprès des œufs pendant un à quatre jours avant de les laisser se développer d’eux-mêmes. Après 50 à 65 jours d’incubation, les nouveaux-nés éclosent et restent ensemble parfois jusqu’à une semaine avant de se disperser. Au moment de l’éclosion, la couleuvre fauve de l’Est mesure entre 25 et 30 cm de longueur. Il lui faut entre 4 et 5 ans pour atteindre sa maturité, et elle peut vivre entre 12 et 15 ans dans les conditions naturelles.
Diète et prédation
La couleuvre fauve de l’Est se nourrit surtout de petits mammifères mais consomme aussi des œufs et des bébés d’oiseaux quand ils sont disponibles. Les biologistes ont observé des couleuvres fauves de l’Est qui se nourrissaient d’œufs dans des nids d’oiseaux au sol ou dans des arbres où ils avaient grimpé pour chasser. Quand elle chasse une proie de grande taille, la couleuvre fauve de l’Est s’enroule autour de l’animal pour l’immobiliser et la tuer par constriction avant de la manger.
La couleuvre fauve de l’Est est chassée par plusieurs prédateurs dont des oiseaux comme le goéland, le héron et l’aigrette et des mammifères comme le raton laveur, le vison, le pékan, le renard et la mouffette. Quand elle se sent menacée, la couleuvre fauve de l’Est imite un serpent à sonnette en faisant vibrer sa queue rapidement, produisant au contact des feuilles mortes un son de crécelle assez convaincant. Ce dispositif intimide parfois des prédateurs potentiels. Si la menace persiste, elle émet une odeur repoussante à l’aide d’une glande située près de sa queue, puis elle tente de s’enfuir. Elle n’est pas agressive et mord rarement, même pour se défendre.
Statut et menaces
La couleuvre fauve de l’Est est classée dans la catégorie « préoccupation mineure » par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Toutefois, le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada considère les deux populations canadiennes comme menacées. La couleuvre fauve de l’Est et son habitat sont protégés par la loi aux niveaux provincial et fédéral.
La couleuvre fauve de l’Est est confrontée à plusieurs menaces, les plus importantes étant probablement la disparition de son habitat, la mortalité routière et la persécution par les humains. Le développement de régions du sud de l’Ontario à des fins agricoles ou de villégiature a considérablement réduit l’habitat de la couleuvre fauve de l’Est et séparé les populations. Les routes associées à ce développement représentent une menace supplémentaire, parce que ces couleuvres sont particulièrement actives et traversent fréquemment les routes, ce qui accroît le risque de blessure ou de mort. La couleuvre fauve de l’Est est aussi persécutée par des humains qui croient à tort qu’elle est dangereuse et qui la tuent dès qu’ils en voient une.
