Jimmy Claxton

Jeunesse

Jimmy Claxton naît à Wellington, en Colombie‑Britannique. Son père, William Edgar Claxton, un mineur de charbon, quitte Lynchburg, en Virginie, pour travailler en Colombie‑Britannique. Là, il rencontre Emma Richards, la fille d’un fermier de l’Illinois, qui avait lui‑même déménagé dans l’État de Washington. Jimmy et Emma se marient le 14 janvier 1892. Le révérend supervisant la cérémonie écrit, dans ses remarques sur leur enregistrement de mariage, que le père du marié est « un homme de couleur » et que sa mère est « blanche ».

Jimmy Claxton décrit son héritage comme afro‑américain, français, et autochtone-américain du côté de son père, et irlandais et anglais du côté de sa mère. Son origine multiethnique est source de confusion pour les agents du recensement et entrave les occasions qui pourraient s’offrir à lui dans le monde du baseball. À différentes époques, on l’enregistre comme étant de race noire, blanche ou mulâtre.

Sa famille déménage à Tacoma, dans l’État de Washington, alors que le petit Jimmy est âgé de trois mois. À 13 ans, il joue comme receveur avec l’équipe de la ville de Roslyn, dans l’État de Washington, ce qui constitue la première trace que l’on a de lui comme joueur de baseball. Il passe au monticule et devient un lanceur gaucher dominant. On raconte qu’à 18 ans, il aurait retiré 18 frappeurs, lors de son premier départ pour une équipe de Chester, dans l’État de Washington.

Carrière dans le baseball

À la fin de son adolescence et au début de la vingtaine, Jimmy Claxton est l’un des lanceurs gauchers les plus demandés du nord‑ouest du Pacifique. Entre 1910 et 1916, il lance pour des équipes qui se produisent en tournée et pour des équipes semi‑professionnelles, notamment les Giants de Hubbard qui ne comptent dans leurs rangs que des joueurs noirs, en 1914, et, à nouveau, en 1915, lorsque l’équipe a été renommée les Giants de Portland.

Lorsqu’il lance pour les Oak Leafs en 1916, une équipe entièrement noire, Jimmy Claxton attire l’attention des Oakland Oaks de la Pacific Coast League. L’entraîneur des Oak Leafs, H.F. Hastings, qui prétend avoir du sang autochtone, présente le lanceur de 23 ans aux Oaks en tant que compatriote autochtone américain. Cherchant désespérément à se renforcer dans le secteur des lancés, les Oaks offrent un essai à Jimmy Claxton, avant de recruter le jeune lanceur.

Le 28 mai 1916, les Oaks affrontent les Angels de Los Angeles dans un programme double. Pour la première partie, Jimmy Claxton tire la position de début. Il est largement considéré comme le premier Afro‑Américain à jouer au baseball organisé (MLB et tous les échelons de ses ligues mineures affiliées) au 20^e siècle. Aux lancers lors de la troisième manche, il accorde trois points sur quatre coups sûrs, tout en accordant trois bases sur balle. Les Angels remportent le match 5 à 4. Il figure également dans le deuxième match du programme double. Il fait son entrée dans la neuvième manche avec deux retraits, les Oaks étant alors menés 10 à 0. Il accorde une base sur balle avant d’enregistrer le dernier retrait.

Ces deux retraits constituent les seules apparitions de Jimmy Claxton avec les Oaks, qui le libèrent le 3 juin. L’entraîneur de l’équipe, Rowdy Elliott, déclare au San Francisco Chronicle que Jimmy Claxton n’était « absolument pas à la hauteur ». Cependant, ce dernier affirme, lors d’une entrevue en 1964 avec le Tacoma News Tribune, que bien que l’on ne lui ait jamais expliqué les raisons de sa libération, lui‑même était convaincu que c’était parce qu’un ami avait parlé aux Oaks de son héritage afro‑américain.

Après avoir été libéré par les Oaks, Jimmy Claxton devient lanceur itinérant et loue ses services. Il lance pour au moins 22 équipes différentes et jusqu’à 5 en une seule année. Il affirmera plus tard avoir joué dans 46 États américains. En 1924, il entre à nouveau dans l’histoire lorsqu’avec son beau‑frère, Ernie Tanner, il joue dans une équipe de la ligue industrielle de Tacoma, brisant la barrière de la couleur sur ce circuit.

Huit ans plus tard, alors âgé de 39 ans, Jimmy Claxton, lance brièvement pour les Pollock’s Cuban Stars et pour les Washington Pilots de la East‑West League, une ligue noire qui est élevée au statut de ligue majeure en 2020. Depuis avril 2023, il est le seul joueur des ligues noires du Canada à avoir vu ses statistiques prises en compte dans les chiffres d’une ligue majeure.

Jimmy Claxton joue encore en compétition pour les South Tacoma Pines de la Valley League à l’âge de 52 ans. À 63 ans, il lance quelques manches dans un match d’anciens, pour les Pines, ce qui constitue le dernier témoignage de son activité de lanceur.

Carte de baseball

La présence de cinq jours de Jimmy Claxton avec les Oakland Oaks coïncide avec la visite du photographe engagé par la Collins‑McCarthy Candy Company pour prendre des photos pour une série de cartes de baseball. Cela fait de lui le premier joueur afro‑américain à figurer sur une carte de baseball américaine. Aujourd’hui, cette série de cartes est connue sous le nom d’ensemble Zee‑Nuts 1916, Jimmy Claxton y figurant sur la carte 25 qui a une valeur comprise entre 5 000 et 20 000 dollars américains.

Vie personnelle

Après sa période dans des équipes se produisant en tournées, Jimmy Claxton s’installe à Tacoma, dans l’État de Washington, et travaille comme débardeur. Il épouse Juanita Ury, le 25 juin 1917, à Tacoma, donnant naissance à un fils, Edward James, qui sert dans la marine marchande américaine, lors de la Deuxième Guerre mondiale, avant de devenir débardeur, à Tacoma, comme son père. Jimmy Claxton décède le 3 mars 1970 et est enterré au cimetière d’Oakwood Hill à Tacoma.

Voir aussi : Les athlètes canadiens noirs pionniers; Chatham Colored All‑Star; William « Hipple » Galloway; Jackie Robinson et les Royals de Montréal (1946); Manny Mc Intyre.

Distinctions

• Membre, Temple de la renommée et musée du baseball canadien (2021)