Ressources phytogénétiques du Canada

Ressources phytogénétiques du Canada en bref

Ressources phytogénétiques du Canada (RPC) est un service d’Agriculture et Agroalimentaire Canada, qui supervise les politiques fédérales relatives à l’agriculture et l’alimentation. À titre de banque de semences nationale du Canada, son rôle est de protéger, préserver et accroître la diversité génétique des plantes essentielles à l’agriculture canadienne ainsi que des espèces sauvages apparentées (voir Génétique; Phanérogames). L’initiative de protéger les plantes du Canada a été lancée officiellement en 1968 avec l’adoption de la première politique nationale de conservation des germoplasmes (ce qui comprend les semences, mais aussi des tissus végétaux comme les feuilles, les tiges ou le pollen) dans des banques et des pépinières. Cette politique prévoyait aussi la création de RPC en 1970.

Les banques de semences de RPC sont des voûtes conservées à une température et un degré d’humidité déterminés. Ces conditions assurent la survie et la viabilité des semences entreposées, qui peuvent être retirées au besoin afin d’être cultivées, le plus souvent par des scientifiques ou des sélectionneurs. Avant leur stockage à long terme, les semences doivent d’abord être conservées 30 jours dans des enveloppes en papier à une température de 4°C et un taux d’humidité relative de 20%. Elles peuvent ensuite être déposées en toute sécurité dans la voûte de stockage à long terme. Les semences sont placées dans des enveloppes étanches et conservées à une température de –20°C. Certaines semences peuvent demeurer vivantes pendant des centaines d’années à cette température. D’autres semences doivent régulièrement être retirées et cultivées afin d’en produire des nouvelles, qui seront recueillies et stockées dans des voûtes spéciales. Même les semences qui peuvent survivre durant de longues périodes dans les voûtes doivent parfois être retirées et cultivées afin d’en produire des nouvelles. C’est le cas lorsqu’une grande quantité de semences sont retirées par des scientifiques ou des sélectionneurs (voir Sélection des plantes).

Banques de semences de RPC

Les banques de semences de RPC sont situées dans trois provinces. Chaque banque comporte sa spécialisation. Le Centre de recherche et de développement de Saskatoon, en Saskatchewan, héberge le siège social de RPC. Il conserve les semences de céréales (comme le blé), des espèces sauvages apparentées à diverses plantes cultivées ainsi que des semences de canola, de moutarde et de cameline (une plante oléagineuse). Plus de 115 000 échantillons y sont stockés. Le Centre de recherche et de développement de Fredericton, au Nouveau-Brunswick, préserve les germoplasmes des pommes de terre, tandis que le Centre de recherche et de développement de Harrow, en Ontario, conserve des germoplasmes d’arbres à fruits et de petits fruits comme les fraises. (Voir aussi Baies de culture; Baies sauvages au Canada.)

Rôle de RPC

RPC a été créé pour contribuer à la conservation de germoplasmes viables des centaines de plantes qui sont cultivées au Canada. Les germoplasmes contiennent l’information génétique des plantes, que les sélectionneurs étudient et utilisent pour créer de nouvelles plantes (voir Sélection des plantes). Les germoplasmes conservés par RPC comprennent des semences et des tissus de plantes actuellement cultivées au Canada, de plantes sauvages apparentées, ainsi que des plantes agricoles qui ne sont plus cultivées commercialement.

La préservation de la variété végétale assurée par RPC est très importante car les producteurs d’aliments canadiens sont confrontés à plusieurs défis en raison du changement climatique. Il est difficile de prévoir quels sont les plantes ou les types de plantes dont les scientifiques auront le plus besoin dans le futur. Les sélectionneurs actuels doivent anticiper les besoins futurs et créer des variétés de plantes qui pourront être cultivées dans des conditions climatiques différentes. Pour cette raison, les chercheurs doivent disposer d’une grande variété de plantes pour utiliser dans leurs programmes de sélection. En étudiant et sélectionnant une grande variété de plantes, ils peuvent créer des variétés capables de survivre à des conditions nouvelles comme les sécheresses, les inondations, des changements de température ou l’émergence de nouveaux insectes nuisibles ou maladies.

RPC dans le monde

Des banques de semences ont été créées partout dans le monde afin de préserver la biodiversité (c’est-à-dire une variété équilibrée de plantes, d’ animaux et d’insectes) dans une région ou un pays. Protéger la biodiversité, en déclin dans beaucoup de régions, contribue à assurer que les gens pourront compter sur des cultures alimentaires viables. Les banques de semences contribuent aussi à rendre les cultures durables, c’est-à-dire à faire en sorte que de nouvelles variétés puissent être créées au besoin (voir Durabilité au Canada). La majorité des plantes cultivées au Canada sont originaires d’autres pays. Par conséquent, il est important que RPC ait accès aux banques de semences d’autres régions du monde afin que les scientifiques puissent expérimenter avec des plantes apparentées. Par exemple, un sélectionneur peut avoir besoin d’expérimenter avec une variété adaptée à une région où le climat est sec (voir Sélection des plantes).

RPC est membre d’un réseau mondial de plus de 20 banques de semences qui sont liées à la base de données du Réseau d’information sur les ressources génétiques (RIRG). Ce réseau est comme une librairie de matériaux végétaux. Les banques de semences participantes recueillent, préservent, étudient, enrichissent et distribuent de l’information et des ressources génétiques au sein du réseau. Peu importe le pays où il travaille, un scientifique ou un sélectionneur utilisant cette base de données peut trouver de l’information sur le contenu d’une banque de semences, ainsi que des informations sur les conditions de croissance et les caractéristiques des plantes. Il peut également commander gratuitement des semences de toute banque de semences participante pour effectuer des tests dans son institution. En plus de rendre les ressources végétales du Canada disponibles, le réseau préserve la collection mondiale de semences d’orge et d’avoine ainsi qu’une copie de la collection mondiale de semences de millet, de plantes oléagineuses et de crucifères (ce qui comprend le chou, le brocoli, le chou-fleur et les choux de Bruxelles).

Ensemble, les scientifiques et les sélectionneurs travaillent à faire en sorte que les plantes alimentaires du monde entier soient préservées pour leur utilisation future.